Bylo by jistě krásné, kdyby se jedno datum objevilo v našem povídání i potřetí, ale tak daleko už náš vliv nesahá. Proto se smiřme s tím, že zakladatel značky Anthony Colin Bruce Chapman (*19. 5. 1928) vstoupil do F1 den před svými třicátými narozeninami se dvěma vozy, které tehdy v Grand Prix Monaca pilotovali Cliff Allison a Graham Hill. První jmenovaný dojel na šestém, tehdy ještě nebodovaném místě, budoucí mistr světa musel jedenatřicet kol před cílem přijmout jako smutný fakt totální škodu na pohonné jednotce Coventry-Climax.
Proč zrovna Lotus? To už dnes nikdo neví. První vůz této značky byl přepracovaný Austin Seven, starší to kus, který Chapman opatřil překližkovou karosérií, upravil podvozek a pohrál si i s motorem. Tento trialový speciál vytvořil na Muswell Road, v garáži jisté slečny Hazel Williamsové. A byla to ona, kdo do na přihlášce do závodu uvedla jako jméno vozu - Lotus. Posvátný leknín zapsal svou první kapitolu.
Nestal se letcem, ale géniem
Vypisovat úspěchy, ale i porážky muže, jehož Graham Hill nazval genálním konstruktérem by bylo vhodnější spíš v bohaté knize. Přitom křivky jeho života měly občas podivné tvary. K autům ho vlastně přivedla těžká nehoda na motocyklu, po níž mu vystrašení rodiče raději starší vůz Moris 8, neboť dle jejich názoru nebyla čtyři kola tak nebezpečná jako dvě. Chapman také koketoval s letectvím, vystudoval techniku a jako "vedlejšák" si udělal i pilotní průkaz. Krátký pracovní poměr u firmy de Havilland nakonec uzavřela jeho posedlost pro automobily. Nicméně právě zkušenosti z leteckého oboru Chapmanovi pomohly v budoucnu při nejedné objevné myšlence.
Lotus Engineering Company vzniká v roce 1952 a její život, který zdaleka netvoří jen závodní automobily, plyne v dalších letech v rytmu střídavých úspěchů a pádů. Na jedné straně jsou tituly Jima Clarka a Grahama Hilla, na druhé ostrá kritika za nechvalně proslulé křehké konstrukce, díky nimž se lotusům říká "létající krabice od bot". Vedle technických novinek (Lotus 25 - samonosná skořepina, Lotus 49 - motor jako nosný díl podvozku, Lotus 72 - klínový tvar, Lotus 78 - první wingcar) vytvořil i novum v oblasti sponzoringu, právě jeho tým se vzdal tradiční britské zeleně a "oblékl" se do barev tabákového koncernu Gold Leaf.
Chapman byl jedním z prvních, kdo pochopil význam reklamy na vozech F1 | foto: Caterham F1 Team
V roce 1968 se Lotus Group of Companies stal akciovou společností a vstoupil na londýnskou burzu. Ale ne vždy svítilo slunce a první vážný mrak se objevil na sklonku roku 1975. To musela podržet nad vodou tradiční značku mezinárodní bankovní společnost American Express. Cena? Půjčka ve výši 2 miliony liber a úvěrový limit 600 000 ve stejné měně na dobu 5 let. Jenže neutěšená situace na sklonku roku 1981 vedla k nezájmu American Express o prodloužení úvěru a na Lotus dolehly těžké časy.
Konspirace hodná mistrů špionáže
Na neblahé situaci Lotusu se podepsal i podíl na projektu de Lorean. Značně neprůhledná transakce, z níž měl Lotus získat 12 milionů liber, nakonec skončila velkým skandálem a soudním řízením. Přestože značka Lotus snížila své zadlužení, stále se nacházela v hodně nezáviděníhodné pozici. Mnoho pramenů tvrdilo, že 16. prosinec 1982 a náhlý srdeční záchvat, který čtyřiapadesátiletého konstruktéra postihl, byl právě důsledkem vypjaté nálady v Norfolku. Colin Chapman poprvé a zároveň navždy opustil svůj Lotus.
Byla to tak trochu podobná situace jako letos, peníze chyběly a díky Chapmanovu úmrtí se nepodařilo realizovat některé zamýšlené plány a sympaticky vyhlížející plány. Dokonce se ozvaly hlasy, že mr. Lotus, jak se Chapmanovi říkalo, žije v ústraní a svou smrt fingoval, aby se vyhnul trestnímu řízení. To nakonec postihlo jen Freda Bushella, finančního ředitele, který za causu de Lorean vyfasoval nepodmíněných 3,5 roku, jinak byly dohady kolem Chapmanovy osoby snůškou fám a nesmyslů.
Zmatky, hořké konce a nové naděje
Značka Lotus ještě zažila krátké vzepětí díky Ayrtonu Sennovi a Gérardu Ducarougeovi, ale spolupráce s Hondou, od níž si tým tolik slibnoval, už nepřinesla posun na pozice, které dříve patřily Emersonu Fittipaldimu nebo Mario Andrettimu. A když Senna zamířil po sezóně 1987 k McLarenu, skončila vítězná éra. Nelson Piquet se stal svědkem obrovského propadu, navíc jak se s odstupem času zdálo, daleko víc ho zajímala jeho nová jachta Pillar Rossi než testování monopostů. Došlo k rozkmotření s Hondou a pádu do hlubin startovního pole.
Dvojice Mika Häkkinen a Johnny Herbert ještě v roce 1992 povytáhla Lotus na bodovaná místa, ale pak už šlo všechno od pěti k nule. Výsledkem i přes snahy Davida Hunta, který do týmu investoval nemalé peníze, byl neslavný konec v roce 1994, kdy Lotusy poprvé od roku 1958 nezískaly jediný bod. Což bylo pro sedminásobného vítěze Poháru konstruktérů zahanbující.
Psali jsme
Lotus nám tedy opět zmizí... jak se zdá
Peripetie s dvěma Lotusy jsme už na našich stránkách popisovali, tak přejděme do současnosti. Opět je tu 16. prosinec - budou odkoupeny akcie Lotusu, což se rovná definitivnímu převzetí ze strany Renaultu. Na povinné uhrazení pohledávek vytvořených Lotusem mají Francouzi čas do 31. 12. Ještě se neví, pod jakým názvem bude staronový tým vystupovat, logicky se nabízí Renault F1 Team, rozhodně už ale nebude nadále používán název Lotus, to bylo potvrzeno už v průběhu posledního závodu sezóny.
Fanouškům stáje Colina Chapmana, později rozdělované, odcházející a zase se vracející tedy zbývá do budoucna naděje, že se třeba opět v kalendáři objeví 16. prosinec, pro tým tentokrát datem šťastným. Je samozřejmě otázkou, jakou mají podobné návraty hodnotu a smysl, ale kdo by neměl rád nostalgii a vzpomínky na staré dobré časy, kdy Lotusy sváděly dramatické souboje s Tyrrelly, Ferrari, Brabhamy a McLareny?Určitě by se jednou měl tento posvátný leknín zase na závodní dráhy vrátit, v Chapmanově duchu a s ohledem na význam, který nám génius v křesle konstruktéra i jeho výtvory zanechaly.
Snad někdy zase nashledanou... | foto: Lotus F1 Team
