Bernard Charles "Bernie" Ecclestone se narodil 28. října 1930 v Suffolku. Jeho otec byl kapitánem rybářské lodi, ale později se rodina přestěhovala do jihovýchodního Londýna. Bernie ukončil školní docházku v 16 letech a nastoupil jako pomocník u otcova přítele v chemické laboratoři místní plynárny.
Přestože je znám především ze světa Formule 1, jeho první kontakt s oktany mají na svědomí motocykly, jeho velká poválečná vášeň. Stroje byly tehdy vzácné a obchodováním s náhradními díly si v obědové přestávce vydělával peníze na závodění. Obchody se zvětšovaly a spolu s Fredem Comptonem založil svoji první firmu. Společníka později vyplatil a stal se jedním z největších prodejců motocyklů v Británii.
V roce 1949 však přesedlal na závodní automobily, ale po velké havárii v Brands Hatch, kdy skončil jeho monopost F3 po saltech v parkovišti osobních vozů vně závodní dráhy, svoji krátkou kariéru závodního jezdce vzdal a pustil se raději do dalšího obchodování.
O osm let později se do boxů závodních vozů opět vrátil. Jako manažer velšského Stuarta Lewis-Evanse koupil stáj F1 Connaught a sám se neúspěšně pokusil kvalifikovat do GP Monaka 1958. V jeho vozech se objevil i Roy Salvadori, který sehrál později v F1 důležitou roli.
Stuart Lewis-Evans se stal v průběhu sezony továrním jezdcem týmu Vanwall, ale při GP Maroka podlehl popáleninám po explozi motoru a Bernie motoristický sport opustil znovu. Na začátku 60tých let mu však zmíněný Salvadori, řídící tehdy tým Cooper, představil ještě neznámého Rakušana Jochena Rindta.
Bernie Ecclestone měl vždy nos pro dobré obchody, stal se Rindtovým manažerem a později poskytl finanční prostředky pro provoz jejich společného týmu F2 s tovární podporou britského Lotusu, ve kterém startovali budoucí hvězdy Formule 1 Jochen Rindt a Graham Hill.
Ze světa F1 ale vyhnala malého houževnatého Brita další smrtelná nehoda. Jochen Rindt zahynul při GP Itálie 1970 v troskách Lotusu. Jeho bodový náskok byl však tak velký, že byl prohlášen mistrem světa in memoriam. Ecclestone si ale už tehdy uvědomil obrovský potenciál, který závody Grand Prix představovaly. V roce 1972 koupil proto od Rona Tauranaca tým založený trojnásobným šampionem Jackem Brabhamem, který pak pod jeho vedením opět patřil mezi nejlepší.
Formule 1 byla v 60. a 70. letech 20. století velmi populární a zde vycítil Bernie svoji pravou příležitost. Cíl měl, ale potřeboval zázemí, silné postavení a podporu vlivných osobností. Spolu s Colinem Chapmanem (Lotus), Teddy Mayerem (McLaren), Maxem Mosleyem (March), Ken Tyrrellem (Tyrrell) a Frankem Williamsem (Williams) založil proto v roce 1974 Formula One Constructors Association (FOCA).
Ihned pak zahájil boj s Mezinárodní automobilovou federací (FIA) za nový systém televizních přenosů závodů a rozdělení zisku mezi všechny týmy. O dva roky později slavil sice první větší vítězství za oponou, ale až v březnu 1981 získala FOCA na základě návrhu Maxe Mosleyho a první Concorde Agreement právo vyjednávat kontrakty na televizní přenosy F1.
Obchodní úspěch podtrhl Nelson Piquet ziskem titulu mistra světa s vozem Brabham, který ob jeden rok zopakoval. Berniemu ale zbývalo na tým F1 stále méně času, k tomu postihla jeho jezdce další smrtelná nehoda. Elio de Angelis zahynul při podzimních testech v roce 1987 a stáj ztratila navíc hlavního sponzora. Když byl Ecclestone jmenován viceprezidentem FIA pro záležitosti propagace, prodal celou stáj Alfě Romeo, která ho však brzy na to prodala dále švýcarskému finančníkovi Joachimu Luhtimu.
Prodej televizních práv na F1 původně patřil všem stájím, ale protože byly počáteční dny tohoto obchodu riskantní a málo výnosné, dovolili šéfové stájí Berniemu ustavit společnost Formula One Promotions and Administration (FOPA), která měla práva obhospodařovat peníze a vracet je do F1 na základě jasného klíče: 47% týmům, 30% FIA a 33% FOPA, odměny týmům pak vyplácela FOPA podle umístění v Poháru konstruktérů.
Další krize F1 kvůli financím nastala v roce 1995, kdy přesvědčil Bernie Ecclestone FIA o tom, že prodej televizních práv bude dalších 14 let nejlépe obhospodařovat společnost Formula One Management (FOM), kterou neřídil nikdo jiný, než on sám. Stáje tak definitivně ztratily možnost ovlivnit rozdělování finančních prostředků z prodeje komerčních práv a týmy McLaren, Williams a Tyrrell proto o dva roky později blokovaly podpis nové Concorde Agreement. Po nátlaku ostatních stájí se však nakonec podvolily.
Berniemu Ecclestoneovi se začalo v boxech říkat různými nepříliš lichotivými přezdívkami, ale on se tomu jen smál a svůj taktický tah odůvodňoval slovy: „Pokud by týmy vlastnily práva, obchod by zničily. Nejsou schopny se na ničem domluvit, a to ani v případě, že jim utíkají vlastní peníze. Jejich šéfové si myslí, že by to mohli dělat, ale já vím, že nemohli.“
Pro kontrolu komerčních práv a televizních přenosů později založil společnost SLEC, sdružující FOM a FOA (Formula One Administration). Obchody kolem přenosů z F1 se však začala zabývat Evropská komise. Následný prodej akcií vynesl Bernieho Ecclestonea mezi nejbohatší britské občany a přes různé společnosti a banky získal 75% SLEC německý mediální obchodník Leo Kirch. Jeho brzký krach pak přivedl akcie třem bankám - Bayerische Landesbank, J.P. Morgan a Lehman Brothers. 25% stále vlastnil Ecclestone prostřednictvím rodinné společnosti psané na jeho manželku, bývalou Armaniho modelku Slavicu.
Bernie stál i nadále pevně v čele SLEC a kontroloval neomezeně chod společnosti, kterou de facto nevlastnil. Na konci roku 2004 ho proto banky zažalovaly a soudní spor vyhrály. Bankovní domy ho ale v čele SLEC ponechaly, protože jen “Mistr E“ dokázal vládnout Formuli 1 i promotérům jednotlivých Grand Prix s nezbytnými kontakty.
Bernie Ecclestone je však obchodník, který nezná bezvýchodnost situace a jak o něm řekl zakladatel stejnojmenného týmu F1 Eddie Jordan, je jediným člověkem, který dokázal třikrát v souladu se zákony prodat tentýž obchod, jenž ve skutečnosti ale nikdy nevlastnil. 25. listopadu 2005 totiž prodal Bernie "svých" 25% SLEC společnosti Alpha Prema, která zároveň koupila 48% akcií Bayerische Landesbank, čímž naprosto znehodnotila akcie zbývající dvou bank, z nichž J.P. Morgan svůj balík ihned se ztrátou majoritnímu vlastníkovi prodala.
Velikost podílu Bernieho Ecclestonea ve společnosti Alpha Prema dosud není známa, ale znovu přes operaci srdce a tři bypassy nad svými protivníky vyhrál a obhájil pozici v čele Formule 1 ve věcech komerčních práv.
Kromě zmíněné šachové partie o kontrolu nad finančními prostředky do F1 plynoucími zaregistroval záhy pokles zájmu o závody F1 ze strany diváků i sponzorů. Zahájil proto jednání s pořadateli ze zemí s malou motoristickou tradicí, ale zajímavými trhy a nasměroval kolotoč Grand Prix mimo známé lokality. Citlivou volbou nových pořadatelů dosáhl následně velkého zájmu o pořadatelství a expanzi F1 do celého světa. Současně přes některé výhrady patří k podporovatelům většiny radikálních záměrů prezidenta FIA Maxe Mosleyho o zatraktivnění samotných závodů a zvýšení jejich bezpečnosti.
Mnoho se spekuluje o nástupcích Bernieho Ecclestonea, ale malý Brit neustále překvapuje svojí vitalitou, energií i úsudkem a nadále odmítá řeči o odpočinku a předávání žezla...
