Spa-Francorchamps je jedním ze čtyř okruhů, který hostil závody Formule 1 v jejím prvním ročníku v roce 1950. Jeho délka dosahuje 7 003,95 metrů, což je sice jen polovina původní vzdálenosti (14,12 km), přesto patří s přehledem k nejdelším v kalendáři - druhý nejdelší Silverstone je o 1113 m kratší. Na vítěze nedělní Velké ceny Belgie čeká 44 kol a celkem 308,052 km.
Úchvatná trať vedoucí převážně po úzkých veřejných silnicích ardenskými lesy si zachovala svůj charakter, byť s historickou verzí ji spojují pouze tři zatáčky: rychlý Blanchimont, vlásenka La Source uzavírající cílovou rovinku a slavná Eau Rouge.
Povrch dráhy vedené po veřejných silnicích je dnes hodnocen jako středně hrbolatý, jízda přes obrubníky však nepředstavuje problém. Během víkendu se trať velmi rychle vyvíjí. Jedinou změnou je letos rozšíření pravotočivé zatáčky č. 8 (Rivage), kde loni málem skončil ve štěrku Hamilton. Její úniková zóna byla z důvodu zvýšení bezpečnosti také vyasfaltována.
Mapka okruhu, zdroj: Formula1.com
Nastavení: okruh klade důraz na aerodynamickou efektivitu: vyžaduje rozumnou míru přítlaku (zejména kvůli druhému sektoru) bez velkého množství škodlivého odporu, týmy zde proto volí střední aerodynamický přítlak, podobně jako v Montrealu, jen o něco více přítlaku na předním křídle, což pomáhá zmenšit nedotáčivost v rychlých zatáčkách. Protože se jedná primárně o vysokorychlostní trať a nejezdí se moc přes obrubníky, zavěšení bývá tužší. Důležité je dobré vyvážení.
Okruh se projíždí ve směru hodinových ručiček, obsahuje 19 zatáček: 10 je levotočivých a 9 pravotočivých, většinou středně až velmi rychlých, spojených dlouhými rovinkami. Piloti zde mají sešlápnutý plný plyn po 70 % času, což představuje vzdálenost 4 903 m (více než celý okruh v Barceloně).
Nejdelší úsek, který se jede naplno, měří 1 865 m (z La Source přes Eau Rouge po Les Combes), což zvládnou ujet během 23 vteřin. Maximální rychlost se na konci této rovinky bude po aktivaci DRS pohybovat kolem 330 km/hod. Nejpomalejší je naopak La Source, kde rychlost padá na 70 km/hod a otáčky motorů na 8700 za min.
Předpověď počasí: tradičně s deštěm
Nejzajímavější ze zákrut je (zvláště za mokra) technicky náročná Eau Rouge, kde monoposty na plný plyn v rychlém sledu prolétnou levotočivou, pravotočivou a opět levotočivou. Kombinace s vertikálním převýšením, kdy nejprve klesají a po terénním zlomu rychle stoupají 80 výškových metrů, z ní činí jedinečnou zákrutu Formule 1, jejíž průjezd je obrovským zážitkem i pro piloty, kteří v ní zažívají v rychlosti téměř 300 km/hod přetížení ve všech směrech o síle až 4 G. Piloti během ní urazí za 6,4 sec 535 m (7,6 % celkové délky kola). I když mají plyn na podlaze, rychlost přesto klesá o 10 km/hod.
Mimochodem se zde nachází také jediné místo, kde během sezóny piloti zažívají vertikální negativní přetížení (1 G). Vůz je zde v kontaktu s vozovkou jen díky přítlačné síle generované aerodynamikou - ta 2,5krát převyšuje jeho hmotnost. Unikátní kombinace přetížení představuje náročnou výzvu pro tok maziva hydraulickými a lubrikačními systémy vozů, jejichž chod může narušit.
FIA kvůli obavám o bezpečnost zde zakázala využívání DRS během tréninků a kvalifikací. I tak v nich tento systém budou moci jezdci využívat na 4 400 metrech dráhy (63 % okruhu), více už to bude jen v Monze (74 % okruhu). Pro závod byla stanovena jediná DRS zóna: začínat bude na kopci 270 m za zatáčkou č. 4 a končit po 650 m na brzděním do zatáčky č. 5 na konci nejdelší rovinky. Detekce vzdáleností bude probíhat 235 m před Eau Rouge.
Eau Rouge (foto: Force India F1)
Brzdy nejsou příliš namáhány, jejich opotřebení je nízké a piloti je využívají 14 % času jednoho okruhu. Týmy se spíše soustředí na to, aby je udržely dostatečně zahřáté. Tvrdě se brzdí do první zatáčky, před pátou šikanou a u bývalé autobusové zastávky. Tato místa skýtají rovněž nejlepší příležitosti pro předjetí soupeře. Startuje se mírně do kopce, proto piloti musí stát před rozsvícením zelených světel na brzdě, což někdy komplikuje plynulý rozjezd.
Motor kvůli nadmořské výšce (410 m n. m.) ztrácí kolem 7 % ze svého maximálního výkonu. Musí poskytovat jemnou křivku výkonu v na sebe navazujících zatáčkách (Eau Rouge, Blanchimont), ale také dobře reagovat na podněty pilota v pomalých vlásenkách a šikanách. V místech, kde se prudce brzdí (La Source, Bus Stop) jsou jeho interní součástky vystaveny obrovskému tlaku. Díky dvěma dlouhým rovinkám (23 a 20 sec naplno) je požadován vysoký výkon.
Dobré mapování a management pohonných jednotek může způsobit na tak dlouhém okruhu velký rozdíl. Motoráři z Renaultu kvůli mapování a potřebné flexibilitě za proměnlivého počasí tráví se svými produkty nejvíce času na brzdě - přibližně 4,5 hod - a dalších 5 hodin kalibrací. Spa kvůli svým vysokým nárokům slouží jako kontrolní okruh pro testování spolehlivosti agregátů. Týmy zde nasadí dosud nepoužité motory. S chlazením zde ale problémy nebývají.
Ve Spa dochází k průměrnému opotřebení pneumatik. Pirelli sem letos veze měkkou (soft, žlutá barva) a střední (medium, bílá barva) směs ze svého portfolia, mezi nimiž byl na Nürburgringu rozdíl 1,5 sec/kolo. V Německu stratégové volili začátek a co nejdelší část závodu na měkčí sadě, střední se nasazovala až v samotném závěru - u Massy a Vettela dokonce extrémně v posledním kole. V Belgii by to mělo být podobné.
Časová ztráta za průjezd 386 metrů dlouhou boxovou uličkou ve Spa činí 18 vteřin. Ulička je sice relativně dlouhá, ale díky vlásence na konci kola není ztráta až tak hrozná, jak by mohla být. Zdržení včetně zastávky vyjde průměrně na 23 sekund, očekávají se dvě zastávky během závodu, pokud nebude pršet.
Šance na výjezd safety-caru je statisticky velmi vysoká - 80 %, během závodu vyjíždí průměrně 1,4krát. Jednou z příčin bývá déšť, ale také nehody ve vysokých rychlostech, kdy na dráze končí spousta trosek.
Počasí se v Ardénách rychle mění (foto: Force India F1)
Převodovka zde bývá namáhána nejméně z tratí celého šampionátu. Nastavení sedmého rychlostního stupně ovlivňuje vítr na hlavní rovince. Podle Lotusu se na dráze první rychlostní stupeň nepoužívá.
Během jednoho kola monoposty spotřebují kolem 3,35 kg paliva, 10 kg paliva se ve výsledném čase odráží zpomalením o 0,38 sec.
Další zajímavostí dlouhého okruhu nacházejícího se v Ardenských horách je mikroklima. Jezdci se během jednoho kola s různým počasím a množstvím vody na trati: zatímco v některých místech leje jako z konve, jiná jsou zcela suchá. O víkendu by mělo dle meteorologů tradičně pršet, což sice věstí skvělou zábavu pro diváky, ale kopu starostí pro týmové inženýry, kteří budou muset volit kompromisy v nastavení monopostů.
Loňský start do závodu a průjezd první částí z pohledu Michaela Schumachera
Oficiální závodní rekord okruhu drží Kimi Räikkönen, jenž zde v roce 2004 ujel v McLarenu jedno kolo za 1:45,108 min. Loni v kvalifikaci zvládl nejrychleji jedno kolo Mark Webber s Red Bullem RB6 - 1:45,778 min, v závodě pak Lewis Hamilton na McLarenu - 1:49,069 min.