Heikki Kovalainen vstoupil do F1 s týmem Renault, kterému tehdy šéfoval Finův manažer Flavio Briatore. Už o tři roky dříve však dostal nabídku od Minardi, později také od Williasmu. Ani do jednoho z týmů ho Briatore údajně nepustil. S touto informací přišel minulý týden finský deník Turun Sanomat.
Kovalainen skončil v roce 2003 druhý ve Světové sérii Nissanu (World Series by Nissan). Na podzim toho roku byl přizván k testování F1: nejprve pro Renault v Barceloně, poté pro Minardi na trati Vallelunga u Říma. Stejného testování se účastnil také další chráněnec Renaultu, Jose Maria Lopez. Argentinec se měl letos dočkat místa v týmu US-F1, stáj však nakonec do formule jedna vůbec nenastoupila.
„Tehdy byl Lopez v Renaultu hodně ceněný, ale já jsem byl v obou testech jasně rychlejší. Majitel Minardi Paul Stoddart mi mohl nabídnout angažmá, byl jsem připraven, ale můj tehdejší management byl jiného názoru,“ vzpomíná Kovalainen.
O rok později Kovalainen ve světové sérii Nissan zvítězil a předvedl se v Závodu mistrů, kde porazil Michaela Schumachera a ve finále i Sebastiena Loeba (psali jsme o tom zde).
Výkon téměř neznámého Fina udělal dojem na Franka Williamse. Pozval Kovalainena do Grove, kde se sešli společně s Patrickem Headem a technickým ředitelem Samem Michaelem. Případné plány Williasmu na zaměstnání mladého závodníka znovu odmítl Briatore, který chtěl svého svěřence v roce 2005 v sérii GP2.
Heikki Kovalainen debutoval ve formuli jedna v roce 2007, mohl však začít o tři roky dřív
„Samozřejmě jsem byl zklamaný i podruhé, měl jsem přeci nabídku závodit v F1. Tehdy jsem šel za managementem, oni rozhodli, co bude dál. Tak jsem přestoupil ze série Nissan do GP2 a přes roli testovacího jezdce Renaultu do F1,“ popsal Kovalainen. V rozhovoru pro Turun Sanomat však přiznal, že na F1 byl připravený už dřív.
„Stejně dobře jsem ale mohl začít o dost dřív. Najel jsem dobrých 45 tisíc kilometrů během testování F1. Kdybych se dostal na rošt už v roce 2004, mohl jsem jezdit v mistrovství světa. Možná by bylo bývalo dobré odejít hned do Minardi, přestože jsem neměl zkušenosti,“ řekl Kovalainen.
Fin však debutoval až o tři roky později jako týmový kolega Giancarla Fisichelly v Renaultu. „Vypadalo to dobře, potom co Renault vyhrával závody a mistrovství, jenže zrovna v roce 2007 přišel pád. Měl jsem hrozné auto, nepostavili ho pro mě,“ povzdechl si Kovalainen.