Hamilton po vítězství v Japonsku míří mílovými kroky za titulem

Po včerejších dešťových hrátkách bylo v den závodu počasí hezké, slunečné, teplota vzduchu se ustálila na 28 °C, trať dosáhla hodnoty 36 °C, vlhkost vzduchu se vyšplhala na 50 % a vítr byl podstatně mírnější než při kvalifikaci - 6,1 km/h.

Na startu v TOP10 obuli měkkou směs Hamilton, Bottas, Grosjean a Leclerc, ostatní piloti vyrazili do závodu na superměkké. V druhé polovině jediný Hülkenberg vsadil na středně tvrdé pneumatiky. Start vyšel Mercedesům, velmi dobře se odpíchl Vettel a v prvním kole se posunul na pátou příčku.

Další zásadní moment nastal v poslední šikaně, kde Verstappen nezvládl nájezd a ocitl se mimo trať. Při návratu ignoroval Räikkönena a najel do jeho boku. Ferrari dostalo ránu na přední kolo a Kimi přišel o deflektory na pravé straně. Situace využil Vettel a posunul se před svého kolegu, ale vzápětí musel své útočné choutky zklidnit.

Při nájezdu do druhého kola totiž Leclerc trefil zezadu kličkujícího Magnussena a poškodil mu levou zadní pneumatiku. Dán musel obkroužit celý okruh prakticky na třech kolech a zaneřádit trať značným množstvím úlomků. Vedení závodu situaci vyhodnotilo vyslání safety caru na okruh, stalo se tak v pátém kole. To už Verstappen věděl, že za svůj manévr dostane pět vteřin penalizace.

Startovní pole vyrazilo k restartu ve složení Hamilton, Bottas, Verstappen, Vettel, Räikkönen, Grosjean, Gasly, Pérez, Ocon a Ricciardo. Vettel ve snaze minimalizovat ztráty zaútočil na Verstappena v zatáčce Spoon, ale byl pořád hodně vzadu. Výsledkem byl střet, po kterém Holanďan poskočil přes Vettelův pravý bok, zatímco Němec se po hodinách propadl až na samý konec startovního pole. 

Závod tím de facto ztratil na dramatičnosti, ačkoliv díky různým strategiím nebyla o předjížděcí manévry nouze. Pozornost se ale soustředila na čelo, kde Verstappen i přes trest dokázal zůstat před Räikkönenem. Iceman si stěžoval na problémy s pravou stranou a když v 18. kole zastavil a přešel na středně tvrdou směs, spadl na desáté místo a musel se prokousat přes pět pilotů, takže ztratil dost času - navíc do hry vstoupilo i poškození jeho auta. Pro někoho to možná bylo dost překvapivé, ale s ohledem na okolnosti závodu pochopitelné.

Vettel zahájil stíhací jízdu, ale v 27. kole ho čekala zastávka v boxech, takže z 9. místa opět spadl na 16. pozici. Podruhé se propracoval do první šestky v 35. kole, ale na pátého Räikkönena ztrácel 40. vteřin, z nichž začal bohužel pro něj ukrajovat až v posledních pěti kolech. Takže nedošlo ani na týmovou režii.

Mercedes také nebyl v absolutní pohodě - Hamilton si v 26. kole stěžoval na výpadky výkonu, v druhé polovině se mu zase nezdálo řazení, ale vždy po těchto "nářcích" dokázal zajet nejrychlejší kolo. Víc se trápil Bottas, kterého postupně dotáhl Verstappen. Jejich souboj vygradoval ve 45. kole, kdy se Finovi nepovedlo dobrzdit do 11. zatáčky při předjíždění Alonsa o kolo zpět. Verstappen se dostal na kontakt, ale Bottas mu zvládl vždy poodjet na víc než vteřinu a půl. Ricciardo si zase stěžoval na problémy s řazením mezi zatáčkami 3 a 4, možná i proto nezasáhl do boje o stupně vítězů, třebaže zpočátku se nadějně držel týmového kolegy.

V průběhu závodu se největší souboje odehrávaly mezi Force Indií a Haasem, resp. Grosjeanem, protože Magnussen po defektu nakonec odstoupil. Dalšími neslavnými hrdiny byli piloti Sauberu - na konci prvního kola najel Ericsson do Leclercovy zádě, Charles navíc trefil Magnussena, jak už bylo řečeno. Ve 41. kole reprezentant Monaka musel pod přemostěním tratě odstoupit a způsobil tak režim virtuálního safety caru, což ovšem nemělo pro závod zásadní význam.

Dalšími hříšníky byli Alonso a Stroll, kteří si na konci prvního kola při boji o pozice nepočínali zrovna vybíravě. Stroll vytlačil Španěla mimo trať, Fernando si ji pak ještě navíc zkrátil. Pro oba to znamenalo pětivteřinové zdržení navíc při výměně kol.

Nadějný výkon Toro Rosso v kvalifikaci piloti nezúročili. Hartley se propadl ještě v prvním kole mimo první desítku a nakonec bojoval na chvostu startovního pole, Gasly k radosti domácího publika obhajoval v závěru závodu poslední bodovanou příčku, ale dvě kola před cílem ho o ni připravil Sainz jr. 

Lewis Hamilton si tak připsal šestý triumf z posledních sedmi závodů a čtvrté vítězství v řadě - Mercedes se těšil z letošního čtvrtého double. Pokud nenastane nějaká nepředvídaná událost, může už příští závod v USA oslavit pátý mistrovský titul. A s ohledem na průběh posledních Grand Prix se to dá předpokládat.