GP SAÚDSKÉ ARÁBIE: Závod plný strategických momentů ovládl Verstappen

Vlahý arabský večer o teplotě 21°C (trať byla o čtyři stupně teplejší), vlhkost vzduchu 55 % a vítr kolem 10 km/h přivítal na startovním roštu pouze 18 vozidel. Mick Schumacher po včerejší nehodě byl v dobrém zdravotním stavu v boxech, ale jak už bylo uvedeno s předstihem, na start se nepostavil. Potíže Juki Cunody z kvalifikace přetrvaly i do neděle a Japonec s poruchou rovněž chyběl. S výjimkou Hamiltona, Hülkenberga a Magnussena vsadilo celé startovní pole na středně tvrdou směs - ona trojice zvolila tvrdou.

Po startu si Pérez uchoval vedení, Sainze jr. překvapil útočným manévrem Verstappen a tato čtveřice se postupně začala vzdalovat zbytku soupeřů. Mexičan si vyjel v jednu chvíli náskok až 2,5 vteřiny, ale většinou se odstup od prvního z dvojice Ferrari pohyboval pod dvěma vteřinami. Zlom #1 nastal v 16. kole. Ferrari vyzvalo Leclerca k podseknutí, ale Red Bull zareagoval stažením Péreze do boxů.

Nikdo ovšem nemohl tušit, že prakticky v téže chvíli nezvládne Nicholas Latifi svůj williams a trefí vnější zeď v zatáčce 27. Z vozu uletěl spoiler a po krátké fázi virtuálního safety caru vyjel na trať ten skutečný. Tím pádem si většina pilotů odbyla zastávku, pouze trojice Hamilton, Magnussen a Hülkenberg na tvrdé směsi pokračovala. Při výjezdu Carlose Sainze jr. ztratil Pérez i třetí místo, protože u safety car line byl o malý kousek později. Španěl to ihned hlásil týmu a po restartu Pérez svou pozici Carlosovi uvolnil.

Závod pak pokračoval v setrvalém rytmu. Hamilton a Magnussen se snažili vydržet na trati co nejdéle (Hülkenberg se začal propadat jako první a výrazně klesal v pořadí), vzdálenost mezi vedoucím Leclercem a druhým Verstappenem rovněž nevystoupala nad dvě vteřiny. Drama #2 se začalo odehrávat ve 36. kole, kdy výrazně zpomalil Fernando Alonso - ze všech sil se pokoušel dovézt auto do boxů, jenže musel objet téměř celý okruh. Opět byl vyhlášen režim VSC, do toho v zatáčce 27 "odešel" motor Ricciardovi a jeho vůz se zastavil u vjezdu do boxů. Pit lane byla uzavřena a naděje pro Hamiltona s Magnussenem zhasla. Verstappen se před restartem dostal za Leclerca a mohlo dojít k repríze z Bahrajnu.

Monačan se poprvé nechal předjet Holanďanem před zatáčkou 27 ve 41. kole, ale Leclerc mu předjetí s využitím DRS na cílové rovince v pohodě vrátil. Následovaly další pokusy a zejména v oné "sedmadvacítce" piloti drobně chybovali. Další frontální útok si Verstappen připravil v nájezdu do 47. kola a byl úspěšný. Leclerc se však dostal do jeho těsné blízkosti a při vjezdu do předposledního kola měl opět vedoucí pozici na dosah, jenže v téže chvíli kolidovali v zatáčce 2 Stroll s Albonem, objevily se žluté vlajky a Leclerc nemohl využít systému DRS. I přes jeho další pokusy už Verstappen všechny útoky odrazil a připsal si letošní první vítězství i body.

Hamilton eliminoval škody jak se dalo. Málem mu vyšla i strategie s druhým VSC, jenže boxy byly uzavřeny a když se po ukončení VSC opět otevřely, byl Lewis příliš daleko. Navíc zastávka ve 41. kole a přechod na středně tvrdé pneu trval poněkud déle (3,9 s.), ale Lewis se dokázal alespoň prodrat z 12. místa na poslední bodovanou pozici. Magnussen na tom byl podobně, ale situaci zvládl o něco lépe. Navíc se mu podařilo vzdorovat i evidentně lepší Alpine, ovšem souboj za něj vyřešil defekt Alonsova vozu.

Hodně zvláštní bude nejspíš nálada v týmu Alpine. V úvodu závodu sváděli Ocon a Alonso tvrdý interní duel, takže musel dokonce přijít zásah ze strany Otmara Szafnauera, protože jim ujížděl Russell a dotahoval se na ně Bottas. Když si uvědomili pravý stav věcí, bylo už na nápravu trochu pozdě. Podobně strávili v za sebou nějaký čas i McLareny - Ricciardo nebyl spokojen s původní sadou a už v 9. kole přešel na tvrdou směs, dalším důvodem byly potíže po kolizi s Alfou Romeo. Čest značky nakonec zachránil velmi klidnou a vyspělou jízdou Lando Norris.

Katastrofální den prožil nováček Zhou. Nejdřív se po startu "potkal" s Ricciardem, pak narazil do Albona a v 13. kole vyfasoval 5 vteřin penalizace. Když pak v 16. kole dorazil k mechanikům, ti zazmatkovali a jeho vůz zvedli. Sice na něm oněch pět vteřin nepracovali, ale porušili tak pravidla. Navíc jim auto spadlo ze zvedáku a poškodilo jej, takže následovala výměna a velké zdržení. Komisaři navíc vyhodnotili počínání týmu jako neadekvátní a Zhou musel ve 27. kole absolvovat další trest, průjezd boxovou uličkou. Nakonec pro něj zbylo první místo za bodovanou desítkou, což s ohledem na prožité peripetie není špatný výsledek.

Závod nabídl velmi dobrou podívanou, opět se bojovalo kolo na kolo o vedoucí pozici, tentokrát bude Red Bull z dějiště Grand Prix odjíždět mnohem spokojenější, ovšem průběžné klasifikaci nadále vládne Charles Leclerc - jako vůbec první monacký pilot v historii F1.