Naposledy se představil americký tým na domácí půdě 22. června 1986, tedy před více než třiceti lety. Také to byl Haas, i když s tím současným měl společné jen jméno. Aby těch náhod nebylo málo, právě v tomto jediném závodě se v kokpitu červeného vozu s nápisy Beatrice (hlavní sponzor) usedl Američan Eddie Cheever, protože smluvní pilot Patrick Tambay se zotavoval z tréninkové nehody z předchozí Grand Prix v Kanadě. K velké lítosti Eddie do cíle nedojel kvůli upadlé matici kola.
Po Carlu A. Haasovi (1929-2016) tedy přichází Gene Haas a Haas F1 Team, aby pozvedli americkou tradici vozů F1, kterou předtím razily vozy Parnelli, Penske či Shadow, i když jsou většinou s ohledem na své působení a personál považovány za poloevropské. Jaké jsou jeho pocity před první domácí Grand Prix?
Gene, Grand Prix USA s americkým týmem na startovním roštu, to jsme neviděli tři desítky let. Jaký to je pocit?
Gene Haas: Hodně, opravdu hodně zvláštní. Trochu se toho bojím, protože tu je obrovské očekávání a mám obavy, že je nenaplníme. Samozřejmě to je něco víc než jen další závod, protože i když se pohybuji v tomto světě už hodně dlouhou dobu, nechal jsem se unést. Každý závod je důležitý - to nepopírám - takže neříkám, že tohle je ten nejdůležitější. Pokud jde o cestování, je sezóna hodně náročná, ale užil jsem si závody ve všech zemích, kam zavítala, a nejen závody, ale i místní kulturu. A ta je i tady, v Texasu (smích). Austin má velmi přátelskou atmosféru - takže je skvělé být tento týden na tomto místě.
Je to vaše první sezóna v F1. Jak byste ji shrnul čtyři závody před jejím koncem?
GH: No, na začátku jsme byli hodně silní. Měli jsme velké štěstí - ale pak se naplno projevila obtížnost působení v F1. Na řadu přišly aktualiziace -které jsou velmi důležité - a tým se musel zformovat a začít pracovat způsobem, jakým to mnozí neznali. Takže z tohoto jádra vycházelo množství naší další práce. Nyní jsme dosáhli bodu, kdy se můžeme nazývat skutečnou organizací - že máme správnou osobu na správné pozici. Je to velmi důležitý proces, protože každý musí vědět, co dělá človek po jeho boku. Pokud chcete uspět, musíte mít úspěšnou strukturu týmu.
Zaskočila vás nutnost neustálého vývoje? Že pokud v každém druhém závodě nedojde k nějaké změně, můžete se propadnout dozadu? Je to asi velký rozdíl od amerických závodů...
GH: V sérii NASCAR se také dělají změny. Ladění vozů je konstatntní, ale co tam chybí, je homologace - tady s nějakým vozem začnete a musíte u něj zůstat. V NASCAR můžete jet s čím chcete. Ale nechápejte mě špatně. NASCAR má svá pravidla - jen jsou poněkud odlišná (smích). Náš tým Stewart-Haas vyhrál v Kansasu poslední závod, takže je vidět, že umíme vozy vyladit. Ale pojďme zpátky k F1: i pro tento víkend máme nějaké to vylepšení. Právě jsem poprvé viděl aktuální verzi předního křídla a upřímně vám řeknu, že od toho, které jsme používali před několika týdny se dost liší. V Suzuce jsme díky tomu postoupili do Q3. Neděláme upgrade každý závodní víkend. Pro nás je vhodnější se zaměřit na změny tak jednou za čtvrt roku.
V prvních čtyřech závodech to vypadalo velice jednoduše - ze čtyř jste třikrát bodovali. Ale od Barcelony to bylo obtížnější. Jak jste se s touto skutečností vypořádali?
GH: Každý závod má svůj vlastní příběh. A s ohledem na mou dlouhou zkušenost se závoděním vím, že je třeba tako notné dávky štěstí. A vždy je lepší být šťastný než dobrý (smích). Jako nováčci jsme měli opravdu hodně štěstí a možná do toho promluvila i příprava, kterou jme na první tři závody udělali, protože jakmile se sezóna rozběhne, váš čas na další přípravu se opravdu dramaticky zkrátí. Takže je třeba rychle obrátit list, protože je spousta oblastí, kde když uděláte chybu, vše je špatně. Měli jsme téměř půl roku, abychom se připravili na první závod - teď je to sotva týden - a někdy ani to ne, když jsou Grand Prix týden po sobě. Ale mít ve své první sezóně 28 bodů - beru to.
Haas se pořád drží před třemi týmy (Renault, Manor, Sauber) - to vám musí dělat dobře.
GH: Určitě, vypadá to pro nás dobře. Ale také mějte na paměti, že tyto týmy procházejí určitými změnami. Formule 1 je jako obrovská řeka, má plno zákrutů - a někdy jste na tom správném břehu.
Pro rok 2017 jste potvrdil v roli pilota Romaina Grosjeana - co nám řeknete o druhém místě. Kdy se dozvíme nějaké jméno?
GH: S našimi piloty máme smlouvy a dali jsme si nějakou lhůtu, kdy naši jezdeckou sestavu oznámíme. Což neznamená, že nemůžeme zůstat u současné sestavy, což může být ten důvod, proč jsme zatím nic neoznámili. Se současnými piloty jsme spokojeni, takže zatím nevidím důvod něco sdělovat, spíš mám dojem, že média ráda spekulují! Takže je budeme držet v napětí (smích).
Možná chcete jen počkat na Mexiko, jako jste to udělali loni...
GH: Ano, možná!
Do Formule 1 jako vlastník vstoupí Liberty Media - americký mediální konglomerát. Ceníte si toho? Co od tohoto kroku očekáváte?
GH: Řekněme to takhle - americká média jsou nejlepší na světě. Vezměme si filmový nebo hudební průmysl, společnosti jako Facebook nebo Twitter - takže pokud Liberty Media převezme roli v F1, vyznívá to dobře. Čím více ji budou lidi sledovat, tým víc přinese peněz. Otázkou ale zůstává: jaký je jejich motiv. Jsem si jist, že investovali do F1 spoustu peněz, aby jich ještě víc vydělali. A pokud jich chcete víc, musíte F1 pozvednout.
Bude pro vás jako americký tým přínosem, že se na F1 podílí americká společnost? I v otázce potenciálních sponzorů?
GH: Ano, v to doufám. Polovina týmů na startovním roštu zase tolik sponzorů nemá - a přísun dolarů je pro mnohé zásadním bodem existence. Odhaduji, že přední týmy budou mít obrovské možnosti - takže bude lepší být vpředu. Vítěz vyřeší víc problémů (smích).
Existuje názor, že pokud Amerika nebude mít v F1 nějakého hrdinu (jako byl třeba Mario Andretti), bude těžké proniknout do hlavního zábavního proudu USA. Třeba juniorský tým Red Bullu několik let neúspěšně někoho hledal - vidíte na obzoru nějaký talent?
GH: Máme v hledáčku několik amerických pilotů. Ale pro nás - Haas F1 Team - je nyní prvořadým zájmem mít v týmu někoho se zkušenostmi. A je nutné přiznat, že v tomto směru mnoho Američanů - vlastně žádný americký pilot F1 - který by toto kritérium splňoval. Pravděpodobně jen velký tým si může dovolit angažovat nezkušeného pilota a vychovat si ho - to my nemůžeme. Takovou variantu nemůžeme riskovat. Ale proč ne později? Vždyť absolvujeme premiérovou sezónu.
Takže máte zkušeného Grosjeana - Gutiérrez jede už třetí sezónu, takže i on by měl mít určitou úroveň...
GH: Správně, máme dva zkušené piloty. Ale podívejme se na to takhle: každý vůz nás stojí zhruba 50 milionů dolarů, což je velká investice. Velké týmy mohou počítat s tím, že o nějaké přijdou. Takový Romain: v naší první sezóně rozbil dost vozů, moc dobře ví, že vraky žádný závod nevyhrají. Je potřeba mu vštípit tento názor (smích).
Rok 2017 bude hodně odlišný. Jak z tohoto pohledu vnímáte rok 2016 s výhledem do budoucna?
GH: Myslím, že rok 2017 bude rozhodně lepší. Ale v poslední době jsem si uvědomil, že ostatní jdou také kupředu! V loňském roce poslední tým ztrácel na čelo nějakých pět vteřin - a teď už jsou to jenom tři. Vydolovat za sezónu dvě vteřiny - to je sakra velké zlepšení. Před několika lety byl postup v Poháru konstruktérů směrem nahoru o dost jednodušší než nyní - a příští rok to bude ještě těžší. Všechny změny pořádně náš balíček karet promíchají. Některé týmy - věřím v naše štěstí - budou lepší.
A vaše pocity s blížícím se koncem první sezóny v F1?
GH: Stále jsou velice pozitivní! Pokud by se mě někdo před rokem zeptal, zda bych chtěl být osmý v Poháru konstruktérů, nazval bych ho snílkem. Myslel jsem, že budeme bojovat tak o desáté místo. Ale budeme i nadále bojovat naplno, protože v F1 jen tak vám nikdo nic nedá!