Největší hvězdou se stal někdejší pilot F1 vítěz sedmi Grand Prix a dvojnásobný držitel bronzové příčky konečného hodnocení mistrovstí světa Formule 1 Juan Pablo Montoya. Jedenačtyřicetiletý Kolumbijec tak řádně oslavil svůj debut v tomto podniku, když ve finále porazil dalšího výborného pilota Toma Kristensena. Devětačtyřicetiletý Dán se může pyšnit devíti triumfy v 24 hodin Le Mans nebo šesti poháry z dvanáctihodinovky v Sebringu.
Zatímco Kristensen vyrovnal rekord patnácti po sobě jdoucích účastí v Race of Champions, který držel jiný Seveřan Stig Blomqvist, navíc Tom se pětkrát dostal do finále (ale ani jednou nevyhrál), jeho soupeř, rodák z Bogoty, se v tradičním podniku objevil poprvé.
"Především chci poděkovat všem fanouškům, kteří dnes přišli. Fredrik Johnsson a všichni lidé z Race of Champions připravili úžasnou událost, je to neuvěřitelné. Dnes jsem opravdu litoval, že jsem si tento podnik nezkusil už dříve. Byl to úžasný zážitek. Nebyla to práce, byla to obrovská zábava. Ale pak jdete na start, zahříváte pneumatiky a brzdy. Soustředíte se na spojku, co uděláte v první zatáčce. Je neuvěřitelné, jaké tu panuje soustředění. Je to jako při kvalifikaci. Pýcha šla stranou, ptal jsem se pořád lidí, co a jak. A ukládal jsem si ty poznatky do paměti, abych věděl, jak mám jet. Těsně před finále jsem hovořil s Davidem Coulthardem a ptal se ho, jak mám správně řadit, protože jsem to vůbec netušil. Dopadlo to dobře... nováček někdy musí mít štěstí," popisoval svou účast Montoya.
"Jsem hrdý na to, že jsem se dostal až do finále, nesmírně jsem si to užíval. Před dvěma lety jsem odpadl, přijel jsem opět, abych na ten neúspěch zapomněl. Pozvání na Race of Champions je pro nás ctí a snažíme se předvést to nejlepší. Pokud jste příliš opatrní, nevyhrajete, pokud budete příliš odvážní, snadno skončíte špatně. Snažíte se být co nejlepší, ale všechny závody jsou velmi těsné, takže netušíte, kdo vyhraje. Juan-Pablo byl výborný. Znám ho plno let a vždy jsem byl přesvědčen, že jeho kariéra je výjimečná," dodal poražený finalista Kristensen.
Kdo byl na startu?
Team USA NASCAR: Kurt Busch, Kyle Busch
Team USA IndyCar: Ryan Hunter-Reay, Alexander Rossi
Team USA RallyX: Travis Pastrana, Scott Speed
TEAM ROC Factor Canada: James Hinchcliffe, Stefan Rzadzinski
Team Great Britain: Jenson Button, David Coulthard
Team Germany: Sebastian Vettel, Pascal Wehrlein
Team Nordic: Tom Kristensen, Peter Solberg
Team ROC Factor Latin America: Helio Castroneves, Gabriel Glusman
Team Brazil: Tony Kaanan, Felipe Massa
Team Colombia: Juan-Pablo Montoya, Gabby Chaves
Po první elimininaci (vypadli Speed, Glusman, Chaves a Rzadzinski) si šestnáct pilotů muselo v odpoledních rozjížďkách ve čtyřech skupinách po čtyřech účastnících vybojovat právo nastoupit k vyřazovacím jízdám. Skupině A dominoval Pastrana, který vyhrál všechny tři rozjížďky, Castroneves pak dvě. Šokem pak byl výkon čtyřnásobného mistra světa F1 - Sebastian Vettel se vůbec do "play-off" nedostal, stejně jako poslední vítěz 500 mil INDY a někdejší pilot F1 Alexander Rossi. Ten aspoň v kvalifikačním souboji posledních amerických účastníků Formule 1 porazil Scotta Speeda.
Skupina B byla mnohem vyrovnanější, když Massa a Montoya vybojovali každý dvě výhry. Tím pádem byl ze hry Peter Solberg, třebaže právě on Massu porazil. Naděje F1 Pascal Wehrlein také jednu rozjížďku vyhrál, ale v té poslední, pro něj nejdůležitější, neuspěl kvůli havárii.
Ve skupině C "zničil" soupeře Jenson Button třemi triumfy, do semifinále ho následoval Kyle Busch s dvěma výhrami. Zklamání pro ochozy, ve kterých se sešlo 15 000 diváků, představoval výkon vítěze 500 mil INDY 2013 Tony Kaanana, který vypadl stejně jako loňský nejrychlejší v tréninku na stejné trati James Hinchcliffe.
Veteránům to stále šlape - David Coulthard postoupil z poslední skupiny D s čistým rejstříkem v zádech s Kristensenem, který vyhrál dvakrát. Protože šampión NASCAR Kurt Busch neuspěl, nebyla tak v semifinále bratrská dvojice, porazil alespoň vítěze 500 mil INDY 2015 Ryan Hunter-Reaye.
Vettel získal malou útěchu
Před nedělním kláním se piloti zúčastnili nesmírně populární dovednostní soutěže RoC Skills Challenge na speciálním prostoru poblíž Marlins Park. Projížděli speciální slalomovou tratí, prováděli otočky o 360 ° či paralelní parkování. Tam si trochu napravili reputaci poražení - nejlepší byl James Hinchcliffe následován Sebastianem Vettelem.
Čtvrtfinále už bylo tvrdým bojem - nejdramatičtější bitvu svedli Kristensen a Button. Dán opravdu těsný souboj vyhrál až v rozhodující rozjížďce rozdílem 0,06 vteřiny. Coulthard asi diváky příliš nepotěšil, když poslal na odpočinek posledního amerického zástupce Kyle Busche. Předtím vyřadil Montoya sportovní legendu Pastrana, v brazilském souboji zase Felipe Massa zdolal trojnásobného vítěze 500 mil INDY Helia Castronevese.
Semifinále vyprofilovalo konečnou dvojici, když Kristensen nedal šanci Davidu Coulthardovi, který tu triumfoval v roce 2014. Montoyovi do finále zase pomohl sám Felipe Massa, protože v jedné z jízd kolidoval s ochrannou bariérou a za to následuje časová penalizace. Montoya tak vyhrál obě jízdy a mohl vykročit za svým premiérovým titulem.
Doprovodné akce
Závod šampionů je samozřejmě znám i velkým množstvím charitativních akcí. Jednou z nejvýznamnějších je nadace Racing For Cancer (Piloti proti rakovině), unikátní záležitostí bylo RoC Art Car ozdobené domácím umělcem Alexem Mijaresem, které pilotoval Montoya s Kaananem. Byla vydána i limitovaná edice hodinek RoC Watch Louis Moinet, dále overaly, rukavice a závodní boty - vše podepsané všemi účastníky Race of Champions.
Spojení Závodu šampionů s AutoNation a Racing For Cancer bylo podopřeno akcí zasláním deseti dolarů prostřednictvím mobilní zprávy. Také tady se zapojili všichni zůčastnění piloti - výtěžek akce bude věnován nové jednotce dětského onkologického oddělení Niclaus Children Hospital v Miami. Další akcí bude vůbec první Ryder Cup pojatý jako Amerika versus Svět.