První sektor obsahuje nekonečnou první zatáčku se zmenšujícím se poloměrem. Najíždí se do ní velmi rychle, a byť se skládá ze dvou vrcholů, piloti ji však projíždějí jako jednu. Hned po ní následuje levotočivá pomalá zatáčka, výjezd z ní je rychlý.
Za pátou zatáčkou, která se jezdí naplno, začíná druhý sektor. Ten po velmi pomalé šesté zákrutě obsahuje jediné rychlé zatáčky okruhu: levotočivou sedmou a pravotočivou osmou, kde musí vůz dobře reagovat na změnu směru za velkého bočního přetížení (až 4,5 G). Následuje dvojice levotočivých zatáček 9 a 10, na výjezdu je třeba opět zacházet citlivě s plynem, v minulosti jsme zde byli svědky několika smyků. Na krátké rovince před brzděním do pomalé jedenácté zatáčky prostřední sektor končí.
Třetímu sektoru dominuje dlouhá (1175 m) rovinka, na níž se najíždí s táhlé, otevírající se klopené zatáčky č. 13. piloti zde musí být na plynu trpěliví a zbytečně nezatěžovat pneumatiky. Na konci této rovinky se měří maximální rychlosti (speed trap). Uzavírá jí pomalá vracečka č. 14, na cílovou rovinku s druhou DRS zónou (FIA je letos v Číně neměnila) se najíždí přes středně-rychlou šestnáctou zatáčku. Piloti zde využívají maximální šířku obrubníku a koly se často dostávají až na umělou trávu.
Vettel sice získal druhou pole-position v řadě za sebou, ale dnes mu byl jeho týmový kolega ještě blíž než před týdnem v Bahrajnu. Dokonce byl v prvních dvou sektorech rychlejší, jenže nedokázal poskládat dohromady čisté kolo, jak to v samotném závěru předvedl Seb - jinak by byl o 44 tisícin sekundy před ním. Němec kromě zisku 52. vyhrané kvalifikace překonal časem 1:31,095 min skoro o 6 desetin vteřiny rekord okruhu, který loni stanovil Hamilton (1:31,678).
Mercedes se musí spokojit až s druhou řadou. V pátek byl sice rychlejší, Ferrari ale během noci přišlo na lepší nastavení, lépe vyvážilo svůj vůz a výsledek jsme viděli v dnešním třetím tréninku i kvalifikaci - půl sekundový náskok před Stříbrnými šípy, které dnes nedokázaly přimět pneumatiky k správnému fungování a které v šampionátu ztrácejí po 2 podnicích 10 bodů.
Hamilton již před víkendem varoval, že bude stáj z Maranella v Šanghaji jen těžko k poražení. Dnes, kdy jej o pět setin předčil i Bottas, byl viditelně zklamaný a marně hledal vysvětlení tak velkého deficitu: "Nejsem si jistý, čím to bylo. Auto se chovalo dobře, ale nemám na to odpověď. Tohle je jeden ze tří nejlepších okruhů pro předjíždění, ale Ferrari jsou na rovinkách rychlá, takže to bude zajímavé. Nevím, jestli si to s nimi budeme moci rozdat, dnes jsme byli o půl sekundy pozadu."
"Tak silné jsme Ferrari nečekali. Byli fakt celý den dobří. Završili to svou kvalifikační výkonností a my máme o čem přemýšlet. Je to těžké. Schází nám přilnavost. Můžete vypadnout z provozního okna pneumatik tím, že jsou příliš horké či studené, jde o dva extrémy, které jsme měli v Bahrajnu. Myslím, jde o problém s pneumatikami. Zítra má být tepleji, takže doufám, že máme to správné nastavení a lepší závodní rychlost než Ferrari. Ve strategiích se toho moc sehrát nedá - pokud budeme mít rychlost, pak můžeme podseknout [zajet do boxů dříve než soupeř] či přeseknout," shrnuje sportovní ředitel Toto Wolff.
Za nimi se dle očekávání seřadili piloti Red Bullu v pořadí Verstappen, jenž v 1. sektoru předčil oba Mercedesy, a Ricciardo. Ten měl štěstí, že do kvalifikace vůbec vyjel. Před ní mechanici narychlo měnit pohonnou jednotku. Museli přitom brát díly z té předchozí, protože Renault neměl připravený celý komplet k jednoduchému nahrazení.
Nejblíže ze středu pole jim byl Hülkenberg s Renaultem, byť ten se v Q3 (stejně jako Grosjean) nezlepšil. Mladého Sainze letos zatím pokaždé porazil, dnes mu v poslední části nadělil přes 3 desetiny (v součtu nejlepších sektorů dokonce přes půl sekundy).
Grosjean dostal Haas na pozici 5. nejrychlejšího týmu, jeho týmový kolega Magnussen ale do Q3 těsně nepostoupil - scházelo mu 16 tisícin sekundy. Místo něj tam ale pronikl Pérez.
Jeho Force India je po drobném zlepšení šestá, byť do Šanghaje moc novinek nepřivezla. Přišla na fundamentální problém, který ovlivňuje vyvážení vozu v zatáčkách. Podle technického ředitele Andyho Greena "to začalo někdy mezi testy v Barceloně a v Melbourne."
Zatím se jí nepodařilo zjistit, v čem je přesně problém. "Nejde o problém aerodynamického tunelu, jde o problém vozu plné velikosti. Neodpovídá výsledkům z tunelu či z CFD. Tunel a CFD spolu sedí, ale žel v reálu to je jiné." Potíž se netýká jen nekonzistentního přítlaku, ale také managementu pneumatik.
McLaren opět nepostoupil ani s jedním vozem do Q3, byť se Vandoorne pokoušel na dlouhé rovince poskytnout Alonsovi aerodynamický stín a roztáhnout jej, předtím v Q2 mimo záběr kamer ale totéž udělal pro svého týmového kolegu Španěl. "Pokoušeli jsme se tam získat několik desetin, ale je před námi ještě dlouhá cesty, po Bahrajnu je jen pár dní, tak uvidíme, jestli se příště dokážeme dostat do Q3 za normálních okolností."
Závodní ředitel Eric Boullier uvedl, že sice plní cíle, které si pro své šasi stanovili, ale zřejmě nebyly dostatečně ambiciózní - soupeři kolem nich dosáhli větších pokroků, než čekali: "Auto odpovídá stanoveným cílům, ty ale možná nebyly správné. Musíme je tedy revidovat, pokud jde o ambici, co musíme dosáhnout."
Motor Honda podle nich v minulých letech žádné fundamentální problémy vozy nezakrýval: "Je velmi dobře vyvážený. Když si vyslechnete jezdce, jsou s vyvážením vozu spokojeni. Když v nastavení cokoliv vyzkoušíme, auto na to reaguje. Myslím, že v konstrukci nemá žádné záludnosti. Jen ho musíme zrychlit v zatáčkách a na rovinkách."
"Máme stejný motor jako Renault a Red Bull a jsme za nimi, takže není se za co skrývat, jsou pouze fakta. Musíme pochopit, proč jsme pomalí v kvalifikaci, proč jsme na tom lépe v závodě, a proč jsme za ostatními týmy Renaultu... Je to těžké, rozhodně nejsme spokojeni s tím, jak na tom dnes jsme. Máme ve vývoji hodně věcí, snad nám tedy pomohou ztrátu trochu stáhnout. Určitě to není to, co všichni čekali, není to však lehké udělat pokrok a stáhnout nejlepší trojku," uznává Boullier.
Na rovinkách kralovalo Ferrari - Vettel dosáhl 331,1 km/h, zatímco Bottas byl se Stříbrným šípem o 1,5 km/h pomalejší. Nejlepším z pilotů Renaultu byl Alonso díky tomu, že jej Vandoorne na dlouhé rovince schoval za sebe - 325,3 km/h, což je úplně stejná maximální rychlost, na níž dosáhl Hartley poháněný Hondou. Nejhůře na tom jsou i přes motor Mercedesu Williams, kterému aerodynamika stále nefunguje (a odpovědi stále hledá).
Pneumatiky a strategie
Počasí dnes bylo chladné - 14 °C teplota vzduchu, asfalt 15 °C. Zítra má být slunečno a tepleji, což by mohlo pomoci Mercedesu. Do Q3 dokázali proklouznout na měkké směsi pouze oni a Ferrari, ostatních 6 pilotů nasadilo o 0,7 sekundy rychlejší ultra-měkkou fungující při nižších teplotách (středně-tvrdá je o 0,9 s pomalejší než měkká).
Většina týmů vsadí spíše na jednu zastávku, degradace ale může být problémem. "Je to tak na hraně mezi jednou a dvěma zastávkami. Myslím, že všichni ti, kteří do Q3 postoupili na fialových pneumatikách, budou stavět dvakrát, a ti mimo Q3 budou mít zřejmě výhodu jedné zastávky. Zítra ale bude docházet k potížím s pneumatikami, v závodě tedy bude nutné o ně co nejlépe pečovat," předpovídá Alonso.
"Z pohledu strategií můžeme zítra pozorovat pestré možnosti, jednozastávková je možná. Vzhledem k nominacím, které jsme vybrali, mohou hrát důležitou roli všechny tři směsi," potvrzuje šéf Pirelli Mario Isola.