V Číně jsme se dočkali poprvé suché kvalifikace, kdy má větší smysl zabývat se údaji z jednotlivých sektorů. Nejprve si ale připomeňme konfiguraci okruhu.
První sektor obsahuje nekonečnou první a zákrutu se zmenšujícím se poloměrem. Najíždí se do ní velmi rychle a skládá se ze dvou zatáček, piloti ji však projíždějí jako jednu. Hned po ní následuje levotočivá pomalá zatáčka, výjezd z ní je rychlý, je však třeba být opatrný zejména s těžším vozem. Hned za pátou zatáčkou, která se jezdí naplno, začíná druhý sektor.
Ten po velmi pomalé šesté zákrutě obsahuje jediné rychlé zatáčky okruhu: levotočivou sedmou a pravotočivou osmou, kde musí vůz dobře reagovat na změnu směru. Na piloty zde působí přetížení přes 4,5 G. Následuje dvojice levotočivých zatáček 9 a 10, na výjezdu je třeba opět zacházet citlivě s plynem, v minulosti jsme zde byli svědky několika smyků. Na krátké rovince před brzděním do pomalé jedenácté zatáčky prostřední sektor končí.
Třetímu sektoru dominuje dlouhá (1175 m) rovinka, na níž se najíždí s táhlé, otevírající se klopené zatáčky č. 13. piloti zde musí být na plynu trpěliví a zbytečně nezatěžovat pneumatiky. Na konci této rovinky se měří maximální rychlosti (speed trap). Uzavírá jí pomalá vracečka č. 14, na cílovou rovinku s druhou DRS zónou se najíždí přes středně-rychlou šestnáctou zatáčku. Piloti zde využívají maximální šířku obrubníku a koly se často dostávají až na umělou trávu.
Více technických informací o okruhu v Šanghaji včetně telemetrie a videa naleznete zde.
Z první desítky se podařilo své nejrychlejší sektory do jednoho kola poskládat všem jezdcům s výjimkou Alonsa, Rosberga a Ricciarda - Španěl mohl být o 23, pilot Mercedesu o 57 a mladý Australan s vozem Toro Rosso o 67 tisícin sekundy rychlejší. O téměř tři desetiny sekundy mohl být rychlejší Maldonado či Van der Garde, k postupu by jim to nicméně stejně nestačilo.
Lotusu ve druhém sektoru trochu scházel přítlak, ale parádu v prvním předvedl Räikkönen, který zde byl v Q3 o téměř 2 desetiny rychlejší než vítěz kvalifikace Hamilton, který paradoxně nebyl nejrychlejší v žádném ze tří sektorů. Ten druhý zvládl o 6 tisícin rychleji Massa, ve třetím ho s druhým Ferrari o 33 tisícin sekundy překonal Alonso.
Ve velmi dobrých výkonech na opačné straně startovního roštu pokračuje Bianchi, který dnes měl na o 0,183 s rychlejší čas. I tak s přehledem nadělil Caterhamům za sebou kolem osmi desetin sekundy.
V oblasti maximálních rychlostí vévodil Mercedes, jenž navzdory své horší aerodynamické efektivitě těží ze síly svého osmiválce - na rovince mu bylo naměřeno 319,8 km/hod. Je to dobře patrné také relativního rozdílu rychlostí měřených na konci dlouhé rovinky a na cílové rovince (konec S3). Díky tomu si mohli dovolit nastavit o něco vyšší přítlak, aniž by ztrácel na dlouhé zadní rovince, a dosahovat velmi rychlých časů na kolo.
Ferrari bylo po kvalifikace mírně skleslý, od kvalifikace si sliboval více. Massa přiznal, že se po výkonech v trénincích viděl mezi prvními třemi. V maximálních rychlostech je na tom na rozdíl od počátku minulého roku velmi dobře: Massa na dlouhé rovince ztrácel jen 0,8 km/hod, Alonso 1,4 km/hod.
Toro Rosso volí tradičně nižší přítlak, proto jsou oba jejich vozy v první pětce. Ricciardo dnes odjel velmi dobrou kvalifikaci: v Q2 nadělil Vergnemu sekundu a v Q3 si za neúčasti Vettela a Hülkenberga a pomalého Buttona, který rovněž šetřil gumy, vyjel sedmé místo na roštu. V závodě se jim však kvůli tomu mohou více opotřebovávat pneumatiky a propadat se na horší pozice.
Opačnou taktiku používá mateřský Red Bull, který ztrácel kolem 10 km/hod, vozy RB9 však díky vysokému přítlaku dohánějí čas v zatáčkách. V Šanghaji však doposud nic spektakulárního nepředvedli.
Vettel startuje až z 9. místa, nic pro něj ale není ztraceno: má k dispozici velkou výhodu v podobě svobodné volby pneumatik. Webber byl po závadě na tankovacím zařízení (do vozu se dostalo o 3 kg méně paliva, než bylo v plánu) kvůli nedostatku paliva vyloučen (v nádrži zbylo místo povinného litru pouze 150 ml), proto bude startovat z posledního místa.
Špatně je na tom Williams, kterému vůz aerodynamicky stále nefunguje. Jak je vidět z maximálních rychlostí, ani nastavení pro vyšší přítlak jim nepomohlo k lepším časům, jako například u Red Bullu. Vzhledem ke svému nastavení soupeři s jejich předjetím na rovinkách nebudou mít příliš velké problémy.