Po hrůzostrašných obrázcích z Japonska to nad Suzukou v neděli tři hodiny po kvalifikaci vypadalo velmi příznivě - tedy pokud se týče oblohy. Jinak si už na startovním roštu Hamilton stěžoval, že teplota trati značně klesá a také poměrně ostrý vítr (až 24 km/h) nebyl ničím příjemným. Startovní pole vyráželo do závodu na měkké směsi s výjimkou šestice pilotů: oba jezdci Alfy Romeo a Williamsu, Ricciardo a Magnussen sáhli po středně tvrdé směsi. Navíc Kubicův start byl realizován z boxové uličky.
Už několikrát se stalo, že start rozhodl o osudu favoritů - letos na japonském okruhu to platilo tuplovaně. Vettel svým vozem mírně cukl (byl také vyšetřován kvůli "ulitému" startu) a toho využil zleva Bottas a zprava to zkoušel Hamilton.
Po vnějším okraji se do choulostivé první zatáčky dral také Verstappen a už na výjezdu došlo ke kolizi s Leclercem. Holanďan se ocitl mimo trať a spadl až na poslední místo, Monačan si držel čtvrté místo, ale s poškozeným předním spoilerem, respektive jeho levou koncovkou. Ta mu také v průběhu třetího kola v zatáčce 130R uletěla a urazila Hamiltonovi pravé zpětné zrcátko. Leclerc na tom byl podobně, protože jemu zase po kolizi odpadlo levé.
Komisaři nejdřív vydali zprávu, že nebude následovat vyšetřování incidentu, ale posléze (s největší pravděpodobností na podnět protestující stáje Red Bull) změnili titulek. Nic to nezměnilo na faktu, že Verstappen jel na chvostu startovního pole a za chvíli se k němu přidal i Leclerc - ve 4. kole zajel k výměně předního spoileru a nazul rovněž středně tvrdou směs.
V čele ujížděl Bottas Vettelovi, za nímž se s odstupem držel Hamilton. Nad německým pilotem se stahovaly mraky, protože byl vyšetřován právě kvůli onomu pohybu navíc při startu, ale ve 14. kole komise, v níž například seděl Tom Kristensen, rozhodla o skončení svých aktivit bez dalšího postihu pilota Ferrari.
V 17. kole se právě Sebastian ocitl v boxech, ale nasadil znovu červeně označené pneumatiky, což signalizovalo minimálně ještě jednu zastávku. Vettel byl evidentně hodně namotivovaný, protože jen tak tak dobrzdil před čarou označující rychlostní limit v boxech. O kolo později byl v boxech i Bottas, ten nasadil žluté pneumatiky a do čela tak přechodně zamířil Hamilton. Komise ve 20. kole oznámila, že incident dvojice Verstappen-Leclerc bude došetřen po závodě, což už mohlo být Maxovi jedno. Stěžoval si na problémy s chováním vozu a zvláště brzděním, nakonec zajel do boxů na konci 14. kola a odstoupil.
Hamilton navštívil své mechaniky ve 22. kole a rovněž odjel se středně tvrdou směsí. Neustále vedl dohady se svým šéfinženýrem Peterem Bonningtonem a komentoval strategii. Dostalo se mu ujištění, že Vettel stejně musí ještě jednou do boxů. To ovšem vedoucí pilot průběžné klasifikace netušil běh dalších událostí.
Ve 32. kole skutečně Vettel zastavil a nazul předpokládané středně tvrdé pneu. O pět kol později ho následoval Bottas, pochopitelně dostal nejměkčí směs a o pár kol později se dozvěděl radiokomunikací zajímavou informaci: Hamilton, v tu chvíli mající 10 vteřin náskok, ještě bude stavět! K tomu došlo ve 43. kole a Lewis vyrazil na stíhačku především Vettela, na něhož mu chybělo 6 vteřin.
Chvíli předtím Hamilton hodnotil své pneumatiky jako "v dobrém stavu"... Brit Němce dostihl během tří kol a stihl přitom nasázet sérii rekordních kol, ale jeho pokusy byly většinou neúspěšné. Asi nejblíž měl ke zdolání Vettela na konci 51. kola, když dvojice dojela Gaslyho. Vettel ovšem šikovně zpomalil na výjezdu ze zatáčky Spoon a před Pierra nepospíchal - evidentně mu šlo o to, aby měl na rovince výhodu systému DRS. Třebaže Hamilton v měl v závěrečné šikaně doslova přilepený spoiler na jeho zádi, Vettelova taktika vyšla - Brit už se k dalšímu útoku nedostal. Bottas si v klidu mohl dojet pro vítězství.
Kontroverzní hrdina Leclerc hasil problémy, jak se dalo. Z 18. místa se probíjel kupředu, v 9. kole se situace z úvodu neopakovala, Verstappena předjel bez potíží, následoval Kvjat (12.), Räikkönen (14.), Grosjean (15.), Giovinazzi (19.), ale v 27. kole zastávka v boxech a sesun ze 7. na 12. pozici. O kolo později opět předjel Kvjata, pak následoval Pérez (31.), Hülkenberg (32.), Stroll (33.), Gasly (35.) - a tím aktivita druhého jezdce Ferrari, jenž své soupeře zdolával nejčastěji v úseku mezi vracečkou a zatáčkou Spoon, skončila.
Na Sainze vytrvale ztrácel kolem pěti nebo šesti vteřin, depo řešilo, jestli ho stáhnout do boxů kvůli nejrychlejšímu kolu, ovšem reálně hrozil propad minimálně o čtyři pozice. Nakonec to mechanici stihli a vrátili Charlese na jeho původní post, ale na Hamiltonovy rekordy Leclerc neměl. Navíc se přiblížil svým soupeřům za zády - hypoteticky zahodil více než dvacetivteřinový náskok, který mu představoval jistý polštářek pro případný trest - pokud by tedy přišel.
Kolize Verstappena a Leclerca nebyla jediná - v úseku Casino Triangle vystrkal na konci 4. kola Albon z trati Norrise, který jednak musel do boxů a tím si zcela rozmetal připravenou strategii, navíc jeho vůz od té chvíle nejel ideálně, takže zatímco Sainz jr. v jednu chvíli obhajoval čtvrtou pozici a nakonec sice s velkou ztrátou, ale bezpečně dojel na pátém místě, Lando se musel smířit s pádem mimo bodované příčky.
Drama závodu dodávala sestava Gasly, Stroll, Pérez, Hülkenberg a Ricciardo. Pro Renault to zpočátku nevypadalo růžově, ale Ricciardo s obrácenou strategií dokázal zúročit jistou výhodu a po zastávce ve 30. kole dostal křídla - jako by si vzpomněl na dřívějšího zaměstnavatele. Prokousal se celou skupinkou, ve 45. kole mu na pokyn z boxů udělal místo i Hülkenberg a dobrý výkon korunoval Daniel posunem před Gaslyho ve 48. kole.
Racing Point se chvílemi držel až na sedmé příčce díky Strollovi, ale ambicióznější byl jednoznačně Pérez. Také on zatroubil k finálnímu útoku a poté, co předstihl týmového kolegu zkusil v posledním kole zaútočit na Gaslyho. V zatáčce 2 došlo k repríze kolize Verstappena s Leclercem, ovšem Sergio nechal Pierrovi rozhodně méně místa. Mexičan doputoval až k bariéře - původně to vypadalo na zbytečně ztracené body a ještě vyhlídku na možné vyšetřování, ale jak se později ukázalo, díky pochybení vedení závodu vlastně mohl želet nehody jen kvůli škodě na materiálu.
Nedařilo se ani Haasům, u nichž to asi příliš nepřekvapí, ale ani Alfě Romeo. Zklamaným byl určitě i Verstappen, který chtěl před japonskými diváky s motorem Honda udělat dobrý výsledek. Albon nakonec přes zmíněnou kolizi udržel standartu Red Bullu na čestné pozici, ale tým určitě od Suzuky čekal víc.
Nadvláda Mercedesu byla tedy stvrzena a jeho série triumfů v Poháru konstruktérů nadále trvá. A jen málokdo očekává, že v dalším závodě k této trofeji nepřibude i trofej v individuální kategorii.
Jak bylo uvedeno po závodě, došlo k pochybení při ukončení závodu a ten byl namísto po 53. kole odmávnut o kolo dříve. "Pokud by byl z jakéhokoli důvodu dán podnět k ukončení závodu před naplněním plánovaného počtu kol nebo před uplynutím stanoveného časového limitu, bude závod považován za uzavřený v okamžiku, kdy vedoucí vůz projel cílovou čáru, než byl závod odmávnut," praví se v článku 43.2 sportovních pravidel F1. V konečném důsledku to znamená, že kolize mezi Pérezem a Gaslym, k níž došlo právě v posledním kole, neměla na umístění žádný vliv, protože oba piloti projeli cílem 52. kola, v jejich případě se ztrátou jednoho kola.
| Poř. | # | Jezdec | Země | Tým / Šasi, motor | Body | Čas / odstup | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1. | 77 | Valtteri BOTTAS | fin | Mercedes-AMG Petronas Motorspo | 25 | 1:21:46,755 | |
| 2. | 5 | Sebastian VETTEL | deu | Scuderia Ferrari | 18 | + 13,343 | |
| 3. | 44 | Lewis HAMILTON | gbr | Mercedes-AMG Petronas Motorspo | 16 | + 13,858 | |
| 4. | 23 | Alexander ALBON | tha | Aston Martin Red Bull Racing | 12 | + 59,537 | |
| 5. | 55 | Carlos SAINZ JR. | esp | McLaren F1 Team | 10 | + 1:09,101 | |
| 6. | 16 | Charles LECLERC | mco | Scuderia Ferrari | 8 | + 1 kolo | |
| 7. | 10 | Pierre GASLY | fra | Red Bull Toro Rosso Honda | 6 | + 1 kolo | |
| 8. | 11 | Sergio PÉREZ | mex | Racing Point F1 Team | 4 | + 1 kolo | |
| 9. | 18 | Lance STROLL | can | Racing Point F1 Team | 2 | + 1 kolo | |
| 10. | 26 | Daniil KVJAT | rus | Red Bull Toro Rosso Honda | 1 | + 1 kolo | |
| 11. | 4 | Lando NORRIS | gbr | McLaren F1 Team | + 1 kolo | ||
| 12. | 7 | Kimi RÄIKKÖNEN | fin | Alfa Romeo Racing | + 1 kolo | ||
| 13. | 8 | Romain GROSJEAN | fra | Haas F1 Team | + 1 kolo | ||
| 14. | 99 | Antonio GIOVINAZZI | ita | Alfa Romeo Racing | + 1 kolo | ||
| 15. | 20 | Kevin MAGNUSSEN | dnk | Haas F1 Team | + 1 kolo | ||
| 16. | 63 | George RUSSELL | gbr | Rokit Williams Racing | + 2 kola | ||
| 17. | 88 | Robert KUBICA | pol | Rokit Williams Racing | + 2 kola | ||
| DNF | 33 | Max VERSTAPPEN | nld | Aston Martin Red Bull Racing | nedokončil | ||
| DQ | 3 | Daniel RICCIARDO | aus | Renault Sport Formula One Team | diskvalifikace | ||
| DQ | 27 | Nico HÜLKENBERG | deu | Renault Sport Formula One Team | diskvalifikace | ||
| Nejrychlejší kolo: | |||||||
| 44 | Lewis HAMILTON |
Mercedes W10 Mercedes M10 |
 |
1:30,983 | |||
VÝSLEDKOVÝ SERVIS: F1NEWS.CZ