Štěstí jednoho roste ze smůly druhého. Mercedes využil kritické chvíle Ferrari

Co asi pro závodníky bylo nemilým překvapením, byl silný vítr nad okruhem Sakhir. Grafika ukazovala rychlost až 60 km/h, což mohlo znamenat dost velké potíže. Pozdní hodiny měly také jako důsledek pokles teploty, takže se jelo za 26°C, přičemž trať byla jen o nějaké tři až čtyři stupně teplejší.

Piloti měli k dispozici nejtvrdší pneumatiky z nabídky Pirelli, C1 označené jako červené, C2 žluté a C3 bílé. Na startu měli v tiché shodě všichni až na posledního Kubicu první variantu. Očekávalo se, zda na startu nedojde k nenápadné týmové strategii, ale Vettelovi situaci dost ulehčil Leclerc, jehož široký průjezd první zatáčkou znamenal nejen pád za týmového kolegu, ale i za dobře odpíchnuvšího se Bottase. Jenže Finovi se na rozdíl od Austrálie nedařilo, v druhém kole byl rázem opět na své pozici na startu, když ho zdolal nejdřív Leclerc a po něm i Hamilton. 

Vettel sice jel v čele, ale jeho jízdní styl byl mírně řečeno nervózní, ve třetím kole v zatáčce 10 probrzdil, v pátém pak chyboval v první zatáčce a dal tak Leclercovi šanci se přiblížit. Charles do vysílačky žádal o prohození pozic, protože byl viditelně rychlejší, ale nakonec si v 6. kole vybojoval vedoucí pozici sám. Po zastávkách ve středu pole jako první ze špice zajel do boxů Verstappen, ovšem jeho zastávka v 12. kole byla do jisté míry vynucená. Ve čtvrtém kole totiž po souboji se Sainzem jr. došlo k poškození pneumatiky a nastal takzvaný "plíživý platfuß". Holanďanova zastávka ale strhla lavinu, která přinutila jet vedoucí závodníky k mechanikům dříve, než možná chtěli. Ve 13. kole to byl Bottas, o kolo později Leclerc a Hamilton, v 15. kole pak Vettel. Všichni piloti přešli na žlutě označené pneumatiky s výjimkou Hamiltona, jemuž tým znovu obul nejměkčí směs. 

Obhájce titulu na této strategii zdánlivě vydělal, protože se posunul před Vettela. Po několika kolech ale bylo zřejmé, že červené pneumatiky ztrácejí rychleji přilnavost a ve 23. kole Vettel využil druhé zóny DRS a Lewise zdolal. Jejich odstup ale nikdy nepřekročil 3 vteřiny. V čele nadále pohodlně plul Leclerc, ztrácel Bottas, k němuž neměl šanci se přiblížit pátý Verstappen. Právě Max zahájil druhé kolo výměn (33. okruh), po něm následovali Hamilton (35.), Vettel (36.), Leclerc (37.) a Bottas (38.).

Právě 38. kolo bylo prvním z klíčových momentů závodu. Vettel se ocitl pod tlakem Hamiltona a za druhou DRS zónou se Lewis v pravé zatáčce dostal před Němce. Ten byl při výjezdu příliš optimistický a následovaly hodiny s hezky dlouhou jízdou pozadu, než se zase srovnal. A na protilehlé rovince se dílo zkázy dovršilo, když vibrace doslova urvaly přední spoiler Ferrari. Sebastian se doploužil do boxů a po výměně křídla a obutí měkkých pneu začínal znovu až na 9. pozici. Mezi 39. a 44. kolem zdolal postupně Norrise a oba Renaulty, ale bylo jasné, že Verstappen více než 25 vteřin před ním bude nad jeho síly. To už se rozehrálo drama u druhého Ferrari - Leclerc hlásil do boxů potíže s motorem, jak bylo později diagnostikováno, nepracoval kynetický motorgenerátor. Charles tak měl zhruba o 40 km/h menší rychlost, takže Hamilton v pohodě smazal jeho desetivteřinový náskok a ve 48. kole převzal vedení. Bottas připravil mladíka o druhé místo v 54. kole a bylo téměř nevyhnutelné, že Leclerc přijde o stupně vítězů. Doslova z nebe mu spadl na pomoc safety car, za nímž piloti odkroužili poslední tři kola, takže aspoň slabá náplast umocněná bodem za nejrychlejší kolo a 50 % hlasů v divácké soutěži opentlila jeho třetí místo.

Doslova Bermudským trojúhelníkem se stala zatáčka 1 pro Renault. Ricciardo měl závod rozjetý velice slušně, v době zastávek v boxech špičkových týmů dokonce vedl, Hülkenberg se postupně propracoval z chvostu až za Verstappena. Právě v 39. kole svedli na zmíněném místě tito dva piloti vzájemný souboj, v němž Nico přejel pravým zadním kolem levou bočnici Ricciardova předního křídla. Krach nastal v 54. okruhu, kdy snad během deseti vteřin a nějakých 50 metrů od sebe oba vozy zastavili. Nico vypadl před zatáčkou, Danielovi zhasl vůz za ní. Důsledkem byl již zmíněný safety car, ale pořadatelé se s odklízením vozů nijak nesnažili. 

Závod rovněž provázelo několik incidentů - hned za prvními dvěma zatáčkami se střetli Grosjean a Stroll, který zachytil pravým předním za levé zadní Francouzovo. Pro oba to znamenalo zastávku v boxech a pád na chvost startovního pole. O střetu Sainze jr. a Verstappena už řeč byla, Španěl musel do boxů s defektem levého předního. Do třetice ve 13. kole v zatáčce 10 vyprovodil Giovinazzi z trati Kvjata, ale i když komise vyšetřovala všechny incidenty, žádné tresty neudělila. Kvjat nakonec dostal pět vteřin navíc kvůli nedovolené rychlosti v boxech. 

Hamilton sympaticky označil Leclercův výkon za výborný, ale štěstí bylo jiného názoru. Stejně tak nastavilo méně příznivou tvář Verstappenovi, který už pilota Ferrari kvůli safety caru nestačil předjet, jinak by ho bez potíží zdolal. Dost možná se na tom podepsala i drobná chyba při druhé zastávce, kdy se nepodařilo dost rychle dotáhnout levé přední kolo... A zcela na závěr si dovolme maličkou připomínku hraní s čísly. V 999. Grand Prix byl Leclerc 99. pilotem, který zajel pole-position. Chybělo opravdu málo, aby připojil i premiérové vítězství.