V kvalifikaci dominovaly Mercedesy, ovšem ne v obvyklém pořadí

V Soči panovalo hezké počasí, byť teplotně odpovídající nastupujícímu podzimu: vzduch 23 °C, trať 35 °C, vlhkost vzduchu 60 % a vítr o síle 6,1 km/h tvořily kulisu kvalifikace na ruskou Grand Prix.

Q1 - 18 minut

První čas Q1 zajel Magnussen, ovšem bylo jasné, že 1:34,078 nebude pro další průběh důležitý. Čekalo se na favority, aby bylo jasné, jaké hodnoty bude nutné zajíždět. Kupodivu se nepodařil první pokus Hamiltonovi, který nestačil ani na Magnussenův výkon (1:34,547), to Bottas se projevil v mnohem lepším světle - 1:33,170. Obě Ferrari projely cílovou čáru o něco později, ale pomaleji: Vettel 1:33,534 a Räikkönen 1:33,800. 

Malé drama zažil Brendon Hartley, jemuž z jeho vozu odpadly nějaké komponenty. Red Bull byl velice laxní, jeho piloti pod vlivem penalizace nakonec vyjeli na trať až šest minut před koncem Q1, ovšem oba hravě zdolali Ferrari boys - Ricciardo (1:33,247) byl tentokrát překvapivě rychlejší než Verstappen (1:33,314). A zatímco Hamilton časy 1:32,825 a 1:32,410 poskočil do čela a Bottas (1:32,964) ho následoval, Ferrari i přes veškerou snahu nenašly recept ani na Red Bully: Vettel 1:33,476 a Räikkönen 1:33,341. 

V čase 2:22 vyjela na trať pětice ohrožených, ale nikdo z nich se z eliminační zóny nedostal. Nejsmutnější byl zcela určitě Sirotkin, který poslední pokus zazdil hodinami, po nichž zůstal stát kolmo ke směru jízdy.

Do Q2 nepostoupili: Hartley, Alonso, Verstappen, Sirotkin, Stroll.

Q2 - 15 minut

Druhá část byla ovlivněna absenci hned několika závodníků, Red Bull a Renault nakonec své piloty na trať vůbec nevyslaly. Býci kvůli už zmíněné penalizaci, Renault pak z důvodu, že jeho piloti jentaktak prošli do Q2 a zřejmě usoudili, že nemá smysl zbytečně týrat techniku.

Opět byl na forhontě Bottas - 1:32,744 a hned za ním proťal cílovou čáru Hamilton - 1:32,595. Ferrari opět nebyly nijak přesvědčivé: Vettel 1:33,045 a Räikkönen 1:33,065. Všichni čtyři piloti obuli ze strategických důvodů ultraměkkou směs, tedy pneumatiky prostřední tvrdosti. Ostatní piloti čekali, třeba Haas vyjel až v samotném závěru, Oconovi navíc nevyšel první pokus.

Tři minuty před koncem TOP4 nazula hyperměkkou směs a bylo zřejmé, že by se časy zlepšily, vždyť Hamilton měl po druhém sektoru k dobru náskok 0,660 vteřiny. Bylo ale jasné, že při absenci nějakého nebezpečí půjde jen o zkoušku, což se potvrdilo - Hamilton dramaticky zpomalil, Ferrariho hoši dokonce zamířili přímo do boxů. Pikantní bylo, že z nepostupujících ani jeden pilot v Q2 neodkroužil v Soči jediný metr.

Do Q3 nepostoupili: Verstappen, Ricciardo, Gasly, Sainz jr., Hülkenberg.

Q3 - 12 minut

Opět zahájil bitvu o pole-position Bottas a jeho čas tentokrát zůstal nejrychlejší: 1:31,528 bylo příliš i na Hamiltona, i když zaostal jen o 0,004 vteřiny. Vettel se na Mercedesy díval z uctivé vzdálenosti (1:32,167) a Räikkönen byl ještě dál - 1:32,237. Zbytek pole byl hodně vyrovnaný, nejlepší byl v této fázi překvapivě Leclerc, umocňující postup obou Sauberů do Q3. Ericsson vůbec nevyjel z boxů.

Druhé pokusy v samotném závěru zahájil opět Bottas a bylo jasné, že budou ještě rychlejší. Fin se skutečně zlepšil a stejně jako poprvé odpověděl na první fialový sektor Hamiltona svým druhým nejlepším. A když Lewis nedokázal zvládnout desátou zatáčku a příliš ztratil, radoval se Bottas ze svého šestého nejlepšího tréninku.