Jedenašedesátiletý německý inženýr Hermann Tilke má co do činění se všemi novými okruhy, přesněji od roku 1999, kdy byl do provozu uveden Sepang International Circuit. Trati jako Circuit of the America (Austin), Istanbul Park či zmíněný Sepang jsou dnes některými považovány za klasiku moderní doby. Ne vše se ale vydaří, takže například Valencia Street Circuit, Korea International Circuit nebo přepracovaný Hockenheimring už tolik nadšení neprovází. I proto už se na prvních dvou F1 nejezdí.
Jako mistrovské dílo je hondoceno začlenění okruhu do městské zástavby ázerbajdžánské metropole Baku, ale i tady tlak vzbuzuje protitlak, takže existují odpůrci nejnovější trati v seriálu Grand Prix. Mohlo by se zdát, že návrhář trati bude mít raději "panenskou půdu", na které není nijak omezován, než tvořit okruh ve městě a být do jisté míry omezen danými ulicemi. "Je to velmi náročné, velmi zajímavé a velmi obtížné. Právě proto, že je to těžké, tak to je tak interesantní a podnětné," přijímá Tilke onu výzvu.
Podle jeho sdělení neměli pořadatelé vůbec představu, jak by měl okruh vypadat. "Jediná podmínka zněla, že boxy musí být naproti sídlu vlády. Odtud jsme museli vycházet. A zakrátko vykrystalizovaly tři varianty městského okruhu v Baku. Ta, která byla vybrána, se jevila jako nejzajímavější, protože vede starým městem kolem historických hradeb a nabízí panorama nejkrásnějších částí města."
Už tady se ozývají první sýčkové, jejichž štiplavá poznámka se týká právě toho, zda nebyla dána přednost efektní podívané před samotným okruhem. "Samozřejmě tu je zájem ukázat půvab města, ale také přinést pilotům něco zajímavého. Z jejich hlediska jde o náročný okruh, ale mohou se potěšit i pohledem na staré město."
Není to Monako
Klasický městský okruh, na kterém se s malou, čtyřletou přestávkou v letech 1951-1954 jezdí od začátku oficiálního mistrovství světa F1, je považován za velice náročný, častou kritikou fanoušků je, že úzká trať je příčinou jezdeckého "vláčku" a nedává mnoho možností k předjetí. Oproti tomu jakákoli chyba v ulicích Monte Carla má mnohem tvrdší dopad než kdekoli jinde. Bez únikových zón znamená jakýkoli kontakt s bariérou většinou konec nadějí, potažmo s tím ztracenou kvalifikaci nebo závod.
Tilke je proto přesvědčen, že v Baku s ohledem na jeho povahu problémy s předjížděním nebudou. "Určitě jich tam bude dost. Pochopitelně ne všude, jsou tam velmi úzké pasáže, šířka pro předjíždění není dostatečná nebo ho hodně ztěžuje. Ale třeba místo na konci dlouhé rovinky před první zatáčkou bude ideální, tady se bude měnit pořadí často," předpovídá Tilke. Z tohoto hlediska se tedy může zdát, že kvalifikace v Baku nebude zdaleka tak zásadní jako v případě Monaka.
Bezpečnostní aspekt
Pochopitelně se našly námitky, beroucí si jako hlavní bod pro svou podporu bezpečnostních omezení FIA. Na to Tilke reaguje: "Ano, někdy je to opravdu těžké, zvláště pak tady. Museli jsme najít speciální řešení. V té oblasti je trať široká jen sedm a půl metru, což nikde jinde v F1 nenajdete. Před touto oblastí musí auta hodně zpomalit, takže jsme to vyřešili hodně ostrou zatáčkou. Nikdy předtím se něco podobného neudělalo."
Dalším potenciálním problémem v Baku jsou dlažební kostky na komunikacích, ale Tilke a jeho tým naši řešení, jak s touto typickou částí Starého města naložit, aby nemusela být definitivně kvůli závodu F1 odstraněna. "Dlážděné plochy chtěli s ohledem na historii zachovat. Ale v F1 není možné jezdit po »kočičích hlavách«, zejména v dešti by to byla sebevražda. Proto jsme je museli dočasně překrýt. Provedeme to krátce před závodem a po něm tuto variantu zase odstraníme, aby si městská dlažba v této části ponechala svůj původní vzhled. Najít technické řešení bylo opravdovou výzvou, aby dlažební kosty zůstaly po závodě neporušené. Zvolili jsme zalití geotextilií, poté štěrkem a přes to všechno přišel asfaltový koberec. Největším problémem, nutícím nás k opatrnosti, je struktura asfaltu, nesmí praskat, protože jde o relativně prudkou část."
Z minulosti známe případy, kdy byly s některými částmi městských okruhů problémy. Pečlivé utěsnění a zajištění kanálových poklopů je malou násobilkou, přesto se občas chybička vloudí. Ale nejvíc si piloti stěžovali na prostředí detroitského okruhu, kde se přejížděly koleje místní tramvaje. Pořadatelé je zalili asfaltem, ale ten postupně široká kola monopostu vydrolila, takže tato pasáž byla hodně velkým dobrodružstvím.
Jaká je pozice Ecclestonea?
Šestaosmdesátiletý boss F1 má k návrhům také co říci. Tilke nyní odhaluje jeho podíl na realizaci nové trati. "Nejdřív musí posoudit návrh. Předložíme mu naši ideu, on vznese připomínky a pak o tom debatujeme. Je to klasický diskusní proces," dodává Tilke, ovšem z paměti nebyl s to vylovil nějakou pasáž v Baku, ke které by se Ecclestone kriticky vyjádřil nebo vznesl nějakou připomínku. Kritiku Tilke přijímá, ale zároveň se snaží vysvětlit své řešení. Sám říká, že jeho cílem není dělat okruhy, které se nelíbí ani pilotům, ani fanouškům.
"Jsem absolutní fanoušek F1. Pečlivě kritice naslouchám a v některých případech si pak řeknu »Ano, mohlo by se to udělat jinak«. Ale kritici často neznají mantinely, ve kterých se musíme pohybovat. Na jedné straně jsou bezpečnostní požadavky ze strany FIA, na druhé by měla být trať použitelná i pro závody motocyklů, což naši práci ještě ztěžuje. Pak jsou tu další omezení: většinou je limitovaný rozpočet, ale také mohou nastat problémy kvůli nedostatku místa. Někdo se nás ptá »Proč jste tu zatáčku neudělali rychlejší?«, a my musíme odvětit »Protože nebylo dost místa, dostali bychom se za hranice pozemku, který máme k dispozici«. Existuje tak spousta třecích ploch. Kritiku samozřejmě můžeme přijímat, ale také musíme mít možnost vysvětlit, proč jsme věc řešili právě takhle," snaží se ozřejmit některé body Tilke.
Cítí se tak trochu jako otec
Některé útoky na Tilkeho se podobají osočování Pirelli. Italové byli pověřeni, aby vytvořili rychle se opotřebovávající pneumatiky a pak za to byli kritizováni. Zrovna tak Tilke musí projektovat okruhy, které jsou podřízeny bezpečnostním kritériím FIA. Tilke by se tak s odstupem času k některým svým dílům vrátil a změnil je.
"Ano, udělal bych to, protože se pořád učím. Každý okruh je pro mě poučení. Když ho navrhnete, je realizován a uveden do provozu, dozvím se z něj hodně faktů pro další okruh. Ale není na nich nic, co bychom mohli označit za vyloženě špatné. Kdybych to měl shrnout, lze říci »Mohli bychom to udělat maličko jiným způsobem«, ale opravdu jen maličko," přiznává německý designér.
Tilke velice nerad označuje svůj nejoblíbenější okruh z těch, které sám navrhl s tím, že každý z nich u něj vyvolává určité aspekty. Z okruhů, na kterých se nepodílel, jsou v současném kalendáři jeho favority Suzuka s Spa-Francorchamps.
Podle jeho názoru se do budoucna počítá s dalšími projekty, ale ještě je vše tak trochu v mlžném oparu: "Existují určité studie, ale v tuto chvíli ještě není o ničem rozhodnuto." A právě proto se Tilke do Ázerbajdžánu těší. Nový okruh ve městě, propojení staré a nové zástavby, není divu, že se cítí tak trochu jako otec dítěte, které poprvé jde na vážnou životní zkoušku. "Těším se, až uvidím závod v Baku. Jsme trochu nervózní, to je samozřejmé, aby všechno na nové trati vyšlo podle představ."