Osmadvacetiletý rodák z německého Emmerichu je tak trochu ve stínu hvězdného dua Sebastian Vettel/Nico Rosberg. Sám se však domnívá, že jeho výkony odpovídají možnostem. Co si myslí o vztahu k týmu, jehož barvy v poslední sezóně hájil - a minimálně rok ještě bude, jakou cítí šanci na působení ve špičkovém týmu F1 a co si myslí o závodech sportovních vozů se dočtete v následujícím rozhovoru.
Jak se ohlížíte za sezónou 2015? Může se jevit jako rok nenaplněného potenciálu, problémů se spolehlivostí a nehod.
Nico Hülkenberg: Bylo to určitě období vzestupů a pádů, zejména po zimní přestávce. Začátek v Melbourne byl vlastně překvapivě úspěšný, mám dojem, že jsem dojel sedmý, což jsem skutečně nečekal. Od začátku jsme věděli, že výkon našich vozů není oslnivý, takže budeme mít problémy, dokud nenasadíme specifikaci B (Nico se mýlil, v Austrálii dojel dokonce šestý).
Opravdu se prokázalo, že do Silverstone jsme prožívali těžké období, proto bylo opravdu úžasné, kolik bodů jsme ve srovnání s konkurencí, kterou v té době pro nás představovaly týmy Toro Rosso a Lotus, dokázali vybojovat. Pořád jsme odváděli dobrou práci - navzdory nevalnému výkonu jsme končili na bodovaných příčkách - a pak přišla specifikace B. Mohu říci, že už po dvou kolech jsem měl na tváři úsměv. Sezóna se tím pro nás změnila.
Po letní přestávce nastaly nějaké technické problémy a taky přišly chyby z mé strany, takže jsem dost šancí nevyužil. Pro mě to bylo zklamání, ale takové je prostě závodění a sám život. Pokud se něco stalo špatně, stalo se, je třeba sklonit hlavu a pokračovat v práci, ono se to časem změní. Daleko víc mě rozladilo, že mě můj týmový kolega často porážel přímo na trati. Ale jak už jsem řekl, příčinou byly někdy technické problémy, jindy moje chyby nebo prostě nedostatek štěstí.
Dá se v takovém případě hovořit o štěstí?
NH: Samozřejmě, je to přirozené. Někdy ho máte více, jindy vám chybí a věci se obrátí proti vám. Myslím, že takové období jsme prožili, ale nebylo nutné nad tím příliš dumat, protože pak se to podepíše na vaší psychice.
Pochopitelně chcete sedět ve vítězném voze. Považujete tedy uplynulou sezónu za dvojnásob frustrující, když se vám tento krok ještě nepodařilo naplnit?
NH: Šance, že se vám i v takové situaci, jako jsem já, podaří vyhrát, je poměrně mizivá, i když myslím, že není zcela nemožná. Někdy máte dojem, že je ten správný čas, přitom nic nevyhrajete, takže to vypadá, že jste absolvoval špatné závody, přitom vůbec špatné nejsou. Nikdo nestojí o to odvádět nedobrou práci. Ale upřímně, na vítězství jsem letos prakticky vůbec nemyslel.
Naznačil váš triumf v Le Mans jak dobrý řidič ve skutečnosti jste?
NH: Mít úspěch a navíc v tak významném podniku, to rozhodně podpoří vaše sebevědomí. Pomůže to, o tom není pochyb. Když vyhrajete, jste vítězem, to je jasné. Potom můžete jet životní závod a skončit na šestém místě. Pro vás je to jako vítězství, ale pořád je to jen šestá příčka. Z mého pohledu se cítím spokojený s tím, co jsem odvedl, ale zkrátka to nemá ten vítězný punc.
Jak se tedy cítíte, když jste vlastně pořád vyhrával, od motokár po GP2, a ve Formuli 1 považujete za skvělý výsledek šesté místo?
NH: To jsem uvedl jen jako příklad, neberte to jako dogma. Vyrovnat se s tím je těžké, je to nepříjemný pocit, ale takový je sport. K vítězství je třeba správných nástrojů.
Le Mans vám tedy připomnělo chuť vítězství?
NH: Určitě! Vlilo mi novou krev do žil, když jsem znovu ochutnal vítězství.
Myslíte si, že piloti ve sportovních vozech mají větší šanci vítězit?
NH: Možná ano, do určité míry. Můžete celý závod jet naplno a na nic se neohlížet, což je proti přirozenému naturelu pilota F1 a tedy i proti tomu, co dělám. Mou výzvou je v současnosti F1 a já chci překonávat nástrahy, které mi chystá.
Pak jsou věci, na které nemám vliv, takže jimi nehodlám ztrácet čas a energii. Chci se věnovat zvládání náročných situací a učit se být lepším závodníkem, umět se přizpůsobit situaci, jak nejlépe dovedu.
Jsou tedy sportovní vozy jednodušší, když na nich můžete jet vždy naplno a neohlížet se na šetření paliva a pneumaitk?
NH: Určitě je tu jednodušší ovládání. Nemusíte se starat o pneumatiky, když trochu sklouznu, nebát se brzdění v další zatáčce. Zajímá vás čas na jedno kolo a pořád můžete jet naplno. Ale v poslední době jsme i v F1 měli pár závodů, kdy jsem mohl jako pilot tlačit na pilu. Formule 1 je prostě Formule 1, je zábavná, snad nebudu chápán špatně.
Force India udělala se specifikací B velký krok kupředu, který naplnil všechna očekávání. Podaří se vám tento náskok udržet přes zimu?
NH: Ano, mám v tým opravdu velkou důvěru. Věřím, že udržíme vývoj vozu a stáhneme odstup, který nás dělí od Williamsu, to by měl být náš cíl. To byl také jeden z důvodů, proč jsem se týmu znovu upsal, protože vidím týmový potenciál a věřím, že se můžeme zlepšit.
Nebude to snadné, bude třeba udělat správná rozhodnutí ohledně vývoje vozu a věnovat se tomu víkend po víkendu. Ale jak jsem řekl, cítím, že tým má na to, aby to zvládl.
Domníváte se, že tým se silným jádrem zaměstnanců a vozem, který prostě funguje, může uspět, i když nebude tak velký jako Mercedes nebo Ferrari?
NH: My máme velmi dobré, ba kvalitní lidi. Není jich tolik, nedisponujeme také prostředky jako velké týmy. Vzhledem k našim možnostem jsme udělali to, na co jsme měli.
Existují nějaké kontinuity s vaším současným pobytem u Force India? Cítíte se tu opravdu spokojeně?
NH: Je pravda, že se tu tak cítím, proto jsem také podepsal opětovně kontrakt s tímto týmem. Pokud je vám někde dobře, vnímáte podporu týmu a jeho vedení, pak to pro pilota je velice důležité. Pomůže vám to i ve zvyšování vlastních výkonů.
Co vy sám můžete udělat pro to, abyste se dostal do jednoho ze tří nejlepších týmů - pochopitelně pokud pomineme brilantní výsledky na závodní dráze?
NH: To je hodně těžká otázka. Ale není to moje starost. Jsem tu, snažím se jezdit co nejlépe, chci porážet své soupeře a dosáhnout výborných výsledků - a ono k tomu buď dojde, nebo ne. Samozřejmě bych chtěl jezdit vpředu a bojovat o vítězství, ale po všech těch letech mé kariéry jsem se naučil, že to nejde dělat násilně. Tahle otázka není na 100 % pod mou kontrolou, v mých silách. Takže se tím zkrátka moc nezabývám. Těší mě, co dělám, chci pomoci současnému týmu dobrou prací, to je teď to nejdůležitější.
Force India má blízké vztahy s Mercedesem. Není někde ve vašem povědomí myšlenka, že by třeba za pár let mohl nahradit vašeho jmenovce?
NH: To by v současné době byla ryzí spekulace, navíc i ta myšlenka je hodně vzdálená. Nevěřím v krátkodobém horizontu na nějaké změny, navíc mám na další dva roky pevnou smlouvu.