Balestre patřil k významným osobnostem Francouzského automobilového klubu FFSA, v jehož čele stanul v roce 1973. O šest let později se stal prezidentem FISA a hned od začátku se potýkal s těžkým soupeřem, sdružením týmů FOCA .
Obě organizace se snažily získat kontrolu nad finančními prostředky plynoucími z formule 1. V čele FOCA stál majitel stáje Brabham Bernie Ecclestone. Kontroverzní Francouz a malý, ale vytrvalý Brit, dvojice přestála vzájemné útoky v médiích, stávky jezdců i další potíže a společně nakonec podepsali první concorde Agreement.
V roce 1986 se postavil Balestre do čela samotné Mezinárodní automobilové federace FIA, ale po pěti letech ustoupil svému následníkovi Maxovi Mosleymu, který disponoval podstatně větší podporou pro blížící se volbu.
„S nesmírným smutkem jsme se dozvěděli o odchodu Jeana Marieho," uvedl dnes odpoledne pro TSN Max Mosley. „Jeho přípěvek sportu ve Francii a na celém světě byl jedinečný."