Ale nebyl zdaleka sám: na dvou kolech to zkoušeli Jacky Ickx, Mike Hailwood, Patrick Depailler, Jean-Pierre Beltoise a lze říci, že z tohoto náhodného výběru se výrazněji neprosadil pouze Hailwood. Pak tu byly pokusy neúspěšné, ať šlo o Giacoma Agostiniho či Johnny Cecotta nebo v dávnější minulosti Garryho Hockinga či Paddy Drivera. V posledních letech, kromě spíše exhibičních testů, se zatím žádný velký přestup nekoná.
V době nadcházejících vánoc se však hlasitě připomněl Valentino Rossi, italská megastar MotoGP, jemuž nabídl testování Toto Wolff (a společně s ním i Sebastienovi Ogierovi). Nic nového pod sluncem, pospíší si s připomínkou pamětníci, protože Rossi se posadil do F1 už před více než deseti lety. A vyzkoušel si dokonce oficiální testování - na trati se tehdy potkal s Michaelem Schumacherem, Fernandem Alonsem, Rubensem Barrichellem, Jensonem Buttonem, Jacquesem Villeneuvem, Juan Pablo Montoyou, Markem Webberem, Jarnem Trullim, Alexem Wurzem či Robertem Kubicou.
"Žádné informace jsem mu nedal, ani radu, prostě ji nepotřeboval," komentoval tehdy Rossiho výkon starší z bratrů Schumacherů, když Rossi šokoval motoristický svět výkonem 1:12,851, což bylo jen o 1,622 pomalejší než tehdy nejrychlejší Alonso. Jen pro srovnání - Michael na stejnéjm voze zajel tehdy třetí nejlepší čas (1:11,814) a Rossi svým výkonem zaujal 9. příčku - za ním skončili Coulthard, Wurz, Gary Paffet, Webber, Trulli a Kubica. Na trati ve Valencii odkroužil Ital 53 kol. Je samozřejmě otázkou, jaký potenciál se v Rossim skrýval, to by asi nejlépe věděli inženýři Ferrari.
Muž, který ve světě proslavil startovní číslo 46, několikrát s F1 flirtoval, ale vždy byly jeho pokusy označeny jen jako "k ničemu nezavazující zábava". Jenže lidé, kteří Rossiho znají, namítají, že tento závodník, jakmile spustí hledí své přilby, žádnou "zábavu" nezná. Proto se nabízí hned několik otázek, jak blízko vlastně Rossi Formuli 1 byl?
Jedno svědectví nabízí Valentinův otec, který se dušuje, že jeho syn byl na přelomu let 2006/07 "velmi, velmi blízko". McLaren tehdy pečlivě zkoušel Lewise Hamiltona, takže prostor pro testy tu byl. Dokonce Luca di Montezemolo následně uvedl, že by Rossi mohl startovat ve třetím voze - pokud by to pravidla dovolila. Což naznačuje, že Rossi opravdu neměl do F1 daleko.
První ochutnání
Valentino se poprvé do F1 usadil v dubnu 2004 a vyzkoušel si Ferrari v poněkud překvapivé konstelaci. K dispozici dostal jednu z náhradních přileb Michaela Schumachera. Chtěl tak zmást případné špiony? To už dnes nikdo neřeší.
"Pro mě to byl opravdu hodně vzrušující den. Řídit vůz F1 byl úžasný zážitek, navíc jsem mohl jet v Schumacherových stopách," rozplýval se Rossi. Michael Schumacher také ohodnotil jeho závodní projev a nešetřil chválou: "Samozřejmě mu chvíli trvalo, než si na auto zvykl, ale v závěru dne už byl hodně dobrý. Věděl jsem, že něco najezdil na motokáře, takže ke konci dne se ukázalo, že má závodění v krvi a přesně dělal to, co měl."
V polovině sezóny 2005 si Rossi vyzkoušel ve Fioranu vůz F1 podruhé, tentokrát měl po boku Marca Gené coby poradce. A z jeho projevu bylo evidentní, že jízdě stále více přichází na chuť: "Chtěl jsem ještě víc a lépe porozumět vozu F1 - bylo to náročné a zároveň zajímavé. Absolvoval jsem spoustu kilometrů a začal chápat manipulaci s vozem," líčil své zážitky Rossi.
Skupinový test ve Valencii
Poprvé se objevil Rossi před veřejností ve voze F1 v rámci testu ve Valencii v předsezónních testech 2006. Měl tehdy k dispozici upravený typ s desetiválcem, zatímco M. Schumacher a Massa pilotovali jiné typy, takže bezprostřední srovnání nebylo možné.
"Musím říci, že jsem se při testech cítil jako doma a neměl jsem žádné zvláštní problémy - snad se jenom musím trochu víc soustředit na jízdu v mokru," vtipkoval Rossi s ohledem na své jediné kolo na mokré trati při zahajovacím dnu. Možná tohle byl právě ten den, kdy měl Rossi ke vstupu do F1 nejblíž. V sezóně 2006 ho totiž v MotoGP těsně porazil Nicky Hayden (Honda), takže by se přechod do jiné kategorie dal pochopit. Ale Rossi tehdy prohlásil, že ani 1000 km testů ho zatím "nedovedly odvést od motocyklů".
Vzpomeňte si na tehdejší situaci - Michael Schumacher už se rozloučil s F1, za něj přišel Kimi Räikkönen a vybojoval si svůj zatím jediný titul mistra světa. Rossi byl možná v podobné situaci jako Schumacher, ale nakonec prodloužil smlouvu s Yamahou a odměnou mu byly další dva tituly Moto GP (2008 a 2009). Ale představa, co by se mohlo stát, ta je opravdu velice zajímavá.
Rossi se pak ještě vrátil do kokpitu Ferrari a po čtyřech letech si vyzkoušel specifikaci vozu 2008 při akci Corse Clienti, poté se objevil i v Mugellu a Barceloně, ale v tomto případě šlo opravdu spíš o mediální akce než skutečný test, jaký absolvoval v Barceloně.
Byla to Rossiho poslední šance?
"Vale by byl vynikající pilot F1, ale zvolil si jinou cestu. Je součástí naší rodiny a to byl také důvod, proč jsme mu poskytli tuto příležitost. Jsme rádi, že jsme zase spolu: jsou to dva italské symboly - Ferrari a Valentino Rossi," tato slova pronesl v roce 2010 Stefano Domenicali a zní jako coda za možnostmi přestupu Itala do F1.
Dost možná je to pravda. Vzpomeňme na rok 2009, kdy utrpěl Felipe Massa na Hungaroringu nešťastné zranění, které ho vyřadilo na zbytek sezóny. Nahradil ho Luca Badoer, ale jeho výkony byly tak tristní, že se začalo mluvit o další výměně. Objevil se názor, že už není co ztratit, proto padlo jméno Valentina Rossiho, že by mohl nastoupit ke Grand Prix Itálie.
"Se stájí Ferrari jsem o možnosti závodit na Monze hovořil, ale bez jakékoli zkoušky... nedávalo by to logiku. Uznali jsme, že vstup do F1 bez žádného testu představuje mnohem větší riziko než si zajet jen pro zábavu. Není možné přijít a během tří dnů pochopit všechno, co je pro závod nezbytné," prohlásil tehdy Rossi.
Co z toho tedy plyne?
Ferrari v roce 2007 vyhrálo devět závodů - Räikkönen šest, Massa tři. Jak by to vypadalo, kdyby tehdy debutovali dva nováčci: Lewis Hamilton a Valentino Rossi? Pokud by potvrdili své předsezónní výkony, mohl by to být fascinující souboj a bylo by určitě zajímavé sledovat, jak by se jejich kariéry vyvíjely dále.
Někdo si klade otázku, zda by se Rossi dokonale přizpůsobil stylu jízdy na čtyřech kolech a dokázal by prodat své schopnosti z motocyklů. Je nesporné, že v MotoGP se řadí mezi největší bojovníky a kombinace Ferrari a Rossi by určitě byla nesporně atraktivní. Mohl k jeho rozhodnutí přispět onen rozdíl z Valencie? Myslel si, že odstup na Schumachera je příliš velký a proto se rozhodl pokračovat ve své motocyklové kariéře?
Na tyto otázky by asi dal nejlepší odpověď sám Rossi. Jisté je, že kariéra na dvou kolech pro něj asi byla zásadnější. Vždyť ho zdobí šest mistrovských titulů ve třídě MotoGP (2002-2005, 2008 a 2009) a další tři, které dosáhl ve stopětadvacítkách, dvěstěpadesátkách a pětistovkách. Nico Rosberg sice opustil závodní dráhu v jednatřiceti letech, ale Rossi ve svých sedmatřiceti ještě není tak starý, aby po třech titulech vicemistra za poslední tři sezóny řekl poslední slovo - žel, v F1 ho s největší pravděpodobností uvidíme opět jen při nějaké exhibici.