Williams na začátku sezóny byl přesvědčen, že vůz FW38 bude tím trumfem, který jedné z tradičních stájí F1 přinese možnost nadále bojovat o třetí pozici. Měl za to, že jeho hlavními soupeři (jako v letech minulých) budou Red Bull a Ferrari. Jenže nápojový gigant značně posílil a výsledkem jsou už dvě vítězství, Ferrari i přes notné zklamání také drží odstup a po inovacích, které Force India nasadila ve Španělsku Williamsův tým pomalu klesl až na pátou příčku.
Že je Williams až za Red Bullem rozhodně není žádná ostuda, vždyť nápojovým gigantem podporovaný tým má ve srovnání s Williamsem téměř dvojnásobný rozpočet. Ale u Force Indie je to jiné - tým je na tom po finanční stránce prakticky stejně, ale kvalitou se před svého rivala pomalu, ale jistě posunul.
Klíčem se zdá být oblast vývoje. Ještě v roce 2014 měl Williams ve sféře čistého výkonu druhý nejrychlejší vůz v závodním poli. Tento trend se loni poněkud ponížíl, ale pořád zůstal dostatečně konzistentní, aby se mu podařilo udržet třetí místo v Poháru konstruktérů.. Jenže přes zimu se nepodařilo naplnit požadované cíle a ani následné aktualizace nepřinesly pokrok, který se očekával.
"Náš vývojový program opravdu nefungoval. Se zimními pracemi jsme vlastně vůbec nebyli spokojeni. Bylo nám jasné, že do této sezóny vstupujeme za naším očekáváním. S přípravou FW38 jsme přes zimu nepohnuli tak, jak bychom si to představovali. Typ FW36 byl velmi dobrý, následující FW37 byl výsledkem toho, čemu se říká normální zimní vývoj a pořád to bylo slušné auto. Ale letošní zima byla špatná, neměli jsme ani dobré léto co se vývoje týče, takže teď po zásluze klesáme dolů. Když to vezmu obecně, ve srovnání s Mercedesem jsme zase tolik neztratili, ale Red Bull udělal velký pokrok - jak v oblasti šasi, tak pohonné jednotky - a také Force India připravila dobré šasi i aerodynamická zlepšení," komentuje situaci Pat Symonds.
Williams byl také jedním z týmů, které v průběhu sezóny učinil poměrně časné rozhodnutí o přesunu zájmu na sezónu 2017, což pochopitelně ovlivnilo i další vývojové práce v letošním roce. Symonds však nehledá výmluvy a připouští, že ve srovnání s Force Indií prostě inovace nepřinesly kýžený efekt.
"S ohledem na nové vozy, které vyjedou v roce 2017 je stále důležitější, zda uděláte všechno správně. Letos jsme zaměřili hodně úsilí na přední křídlo, což se ale vlastně nikde neprojevilo, ačkoliv jsme v něj vkládali hodně nadějí. Force India ve srovnání s námi postupovala o hodně lépe, jejich inovace hned po nasazení fungovaly. My jenom uspěli tu a tam, třeba šasi je dobré, ale jak už jsem řekl, přední křídlo se nepovedlo. Zvláště teď na konci sezóny se to hodně projevuje," pokračuje Symonds.
V posledních dvou sezónách byla doménou Wiliamsu rychlost v zatáčkách, ale slabinou byla jeho rychlost - to se ale podle vyjádření Bottase letos změnilo.
"Pracovali jsme tvrdě na chování vozu v pomalých zatáčkách, podařilo se nám dosáhnout lepší stability a trakce. Některé z prací jsou výsledkem podnětů z Grand Prix Monaka 2015, ale vyšší rychlost je otázkou přítlaku a v tom směru se nám nedaří," vysvětluje Symonds tuto problematiku.
Pak tu jsou ještě pneumatiky, pro Williams další klíčová oblast. Symonds připouští, že tým stálo dost časů a prostředku zvládnout nařízení Pirelli ohledně tlaků na úkor vývoje aerodynamiky.
"Museli jsme kvůli tomu vyzkoušet několik nových věcí. Díky tomu jsme odložili nějaké další úkony vedoucí ke zrychlení vozu, aby pneumatiky byly dostatečně odolné. Jak můžete vidět, v současné době jsme na tom v této oblasti docela dobře," objasňuje Symonds.
Pro Williams by bylo setrvání na třetí příčce tři roky po sobě opravdu velkým úspěchem, vždyť v roce 2014 vydobyl tuto příčku na úkor Ferrari, loni zase za ním zůstal Red Bull. Otázkou zůstává, jak se okolnosti vyvinou do budoucna - bez ohledu na skutečnost, že by všechny týmy měly vyrazit do roku 2017 ze stejné startovní pozice. Mercedes u Williamsu neřeší, dá se předpokládat, že Red Bull bude příští rok zase velice silný, Ferrari s ohledem na své prostředky a možnosti rovněž, pak je tu Force India plující na vlně úspěchů a stále se lepšící McLaren. Navíc motory Mercedes už nejsou tak dominatní jako na počátku éry hybridních šestiválců. Pro Williams je v tuto chvíli nejdůležitější, jak se poučí z neúspěšného vývoje během poslední zimy a nevyrovnané letošní sezóny.