„BEZNADĚJNÝ“ PAUL ML. SE STÁVÁ ŠAMPIÓNEM
Epizoda s marihuanou nezanechala na kariérách Paula st. a Paula ml. následky. Otec a syn dále pokračovali v postupovém žebříčku a rokem 1980 zahájili pouť šampionátem International Motor Sports Association (IMSA) sportovních automobilů a prototypů. V kruhu rodinného týmu JLP sdíleli kokpit vozu Porsche 935, přičemž Paulovi ml. se podařilo na první pokus vyhrát závod série IMSA GT. Poté přidal prvenství v Road America, tři druhá místa a jedno čtvrté. Slibné to výsledky na mladíka, o kterém John Skip Barber řekl, že je beznadějný případ. A Paul st. se ze synových úspěchů upřímně radoval. Ačkoliv on sám nepatřil k nejrychlejším, stabilní výkonností a partnerstvím s rychlým synem pravidelně sbíral poháry. Paul st. obsadil v šampionátu druhé místo, syn Paul ml. byl čtvrtý, neboť do IMSA nastoupil až šestým závodem.
Na výbornou formu chtěli navázat i v sezóně 1981, ale první dva zády nedokončili. Teprve v Riverside se jim podařilo vystoupat na stříbrnou příčku a v očekávání vstupovali do zbývajících podniků. V cestě na vrchol je ale předběhl Brian Redman s revoluční Lolou T600 a motorem Chevrolet. Vynikajícímu vozu byla předurčena slibná budoucnost a Redman brzy ovládl šampionát. Paul st. si uvědomil, s kterým strojem bude mít šanci vyhrávat. Týmu pořídil stejnou lolu jakou měl Redman a ohlásil debut v Mid-Ohiu. Premiérová jízda skončila 38 kol po startu s odrovnaným motorem. Ani střídání vozů Lola – Porsche nepřinášelo kýžená prvenství. Teprve na závěr sezóny si dvojce dopřála slastný pocit vítězství.
Situace, kdy Paul ml. vypadl ze závodu vinou havárie, vlastní nebo cizí příčinou, vždy dokázaly rozohnit jeho otce. Názorným příkladem je jeden ze závodů na počátku 80. let. Po odmávnutí šachovnicovým praporkem mířili jezdci pomalým tempem do depa. Paul st. přitom úmyslně vrazil do Boba Akina a oběma vozům způsobil značná poškození, a to vše jen protože byl Paul st. přesvědčen, že Akin v průběhu závodu úmyslně blokoval jeho syna. Paul ml. se snažil otcovy výpady ignorovat, přeci jen k němu vzhlížel a bezmezně jej obdivoval. Pro Paula st. byly výbuchy zlosti typické, naopak Paul ml. pocházel z jiného těsta – nekonfliktní náturou a přátelským vystupováním byl pravým opakem otce. Příliš se nezajímal o pozadí otcova živobytí. Jen naslouchal příkazům a závodil. Ze slovní zásoby nejvíce užíval „ano“ a „ne“. Se zákonem míval do té doby problémy (pomineme-li extempore s marihuanou) akorát skrz pokuty za rychlou jízdu – ostatně jako každý závodní pilot.
V průběhu roku 1982 si Paul st. uvědomoval, že konkurence je čím dál silnější a pomalu přesouval priority na pozici manažera. Když nestál za boxovou zídkou, na dlouhé závody se přidával k synovi a sólově bojoval o titul v paralelní sérii Camel GT Endurance automobilů kategorie GTE.
Sezóna 1982 byla v šampionátu IMSA i v týmu JLP přelomová. Vůz Porsche 935 si vzal na starost designér Lee Dijkstra a z německého automobilu vytvořil mašinu na vítězství. Paulovým pomohl zcela ovládnout rok 1982. Dvojice vyhrála úvodní podnik slavné čtyřiadvacetihodinovky v Daytoně (třetím pilotem týmu byl Rolf Stommelen) a z triumfu se radovala i v Sebringu.
Třetím prvenstvím sezóny v Road Atlantě zbystřil pivovar Miller a s Paulem st. uzavřel sponzorskou smlouvu. Za přispění „pivních“ peněz debutoval Paul ml. v americké sérii IndyCar. Na okruhu Elkhart Lake s monopostem March obsadil v kvalifikaci výbornou osmou příčku. V závodě vydržel pouhých 11 kol, než mu motor vypověděl službu. Pak se vrátil do šampionátu IMSA k vozu Porsche 935 pod označením JLP3 v hábitu pivovaru Miller. Do té doby vystupoval tým JLP bez sponzora, což vyvolávalo spekulace o tom, kde vůbec Paul st. bere peníze na provoz tak špičkového a profesionálního týmu.
Zdárné tažení po amerických okruzích v sérii IMSA bylo přerušeno rychlejšími vozy konkurence a Paul st. popoháněl Dijkstra ke stavbě nové specifikace JLP4. Menší výpadek s postarší technikou brzy vystřídal návrat na výsluní s JLP4. Osmnáctidílná sezóna 1982 byla nejlepší v historii týmu, Paul ml. vyhrál šampionát s devíti prvenstvími na kontě a ve dvaadvaceti letech se stal nejmladším šampiónem série IMSA. Dvojnásobnou radost zajistil rodinnému štěstí Paul st. ziskem titulu v Camel GT Endurance.
Další problémy se zákonem však na sebe nenechaly dlouho čekat. A tentokrát mnohem závažnější, než pouhé pašování.
1. díl
Pokračování příště.
