Francouzský výrobce pneumatik s typickým panáčkem jménem Bibendum ve znaku (mimochodem se jedná o jednoho z nejstarších maskotů na světě) poprvé vstoupil do F1 společně s automobilkou Renault v roce 1977. Jeho prestiž vzrostla o rok později, kdy jeho pláště začala používat značka Ferrari. Po odstoupení amerického GoodYearu na sklonku roku 1980 se Michelin stal nakrátko monopolním dodavatelem pneumatik pro F1, ale "dobrý rok" se po půlroční pauze opět vrátil. Druhý vstup francouzské značky do nejvyšší kategorie spadá do let 2001 - 2006. Mezi nepříliš příjemné zkušenosti patří například skandální Grand Prix USA 2005, kdy pilotům na michelinech nebylo po tréninkové nehodě R. Schumachera doporučeno z bezpečnostních důvodů startovat, takže závod jelo jen šest vozů na pneu Bridgestone. A jestliže první triumf získal Michelinu Carlos Reutemann na Ferrari v brazilském Jacarepaqua 1978, ten poslední s pořadovým číslem 102 se datuje do Japonska 2006, postaral se o něj Fernando Alonso.
"Zvažovali jsme vstup do F1, protože jsme mimo jiné zklamáni, jaké má dnes pneumatika v této kategorii postavení. Pokud chceme vypadat věrohodně, nemá smysl jen kritizovat nebo komentovat. Je potřeba udělat nějaký návrh a dojít k určitému řešení," zdůvodňuje zájem o F1 Couasnon.
"Teď nám už nikdo nemůže říci - Fajn, přátelé, hezky se vám to povídá, ale nejste schopni nic udělat. Tak teď tedy něco děláme," naráží ředitel Michelin Motorsport na výtky, že kromě kritiky konkurence nepodnikli Francouzi žádné konkrétní kroky.
Fernando Alonso je zatím posledním vítězem na pneu Michelin. | foto: Lotus F1 Team
Couasnon potvrdil, že návrh Michelinu je postaven na 18 palcových pneumatikách (stejné se používají ve formuli E) a materiálu na bázi kaučuku s delší životností. "Na těchto podmínkách trváme víc než kdy předtím," zdůraznil, podle jehož představ by se i pneumatiky F1 měly blížit špičkové technologii běžných silničních automobilů. Týmy se obávají, že větší kola by mohla mít vliv na zpomalení monopostů. Couasnon však prohlásil, že vstup do F1 pro Michelin připadá v úvahu pouze tehdy, že bude produkovat zmíněná osmnáctipalcová kola. "I kdybychom úspěšně prošli výběrovým řízením FIA a pak nám bylo nařízeno dělat třináctipalcová kola, jsme připraveni odmítnout!" stojí si za svým Couasnon.
"Chceme dosáhnout určité změny. Pneumatiky jsou nyní nějakým kusem, který po několika kolech zahodíte, a to pro pneumatikový průmysl není ta nejlepší vizitka. Dle našeho názoru existují i jiné varianty, jak zajistit zajímavý závod, třeba jak to diváci mohli vidět v Le Mans - pneumatiky vyrobené na bázi vysoké technologie a s dobrou přilnavostí, a přitom nepřijdete o show," vysvětluje Couasnon své záměry.
Bernie Ecclestone však není přesvědčen, že by návrat Michelinu do F1 byl přínosem, jak to ostatně uvedl minulý měsíc. Všemocný boss formule 1 si i zavtipkoval: "Chtěli by dělat gumy tvrdé jako kámen, které nasadíte v lednu a sundáte v prosinci, protože se bojí, že by se mohli ocitnout pod palbou kritiky." Bernie tak jasně vyslovil podporu Pirelli, což Couasnon komentoval: "Samozřejmě respektujeme, že pan Ecclestone má nějakou představu," a pokračoval dále: "Lidé říkají, že u Pirelli odvedli dobrou práci, jenže když jsem se bavil se zástupci týmů či některými piloty, zdaleka ne všichni o tom byli přesvědčeni. Touží-li někdo po větším počtu zastávek, existují způsoby, jak je zařídit, ale můžeme přitom mít pneumatiky, které se za každou cenu nezničí. Bude ale potřeba najít řešení, abychom učinili zadost pravidlům."
První mistrovský titul zajistil pneumatikám Michelin tým Ferrari. Na snímku vicemistr světa Gilles Villeneuve.. | foto: Scuderia Ferrari
Couasnon cítí, že přechod na jediného dodavatele pneumatik v roce 2008 nebyl nejšťastnějším řešením. On sám má dojem, že nastala vhodná doba opět prosadit Michelin do F1. "Milujeme sport. Netvrdím, že jsme neomylní, ale rozhodně jsme schopni chodu formule 1 prospět a přinést určitou inovaci."
Pouze ti kandidáti, jejichž návrh bude v souladu s technickými a bezpečnostními pravidly předložen FIA, postoupí do finálního výběru, který proběhne 17. července.
